北卡罗莱纳州立大学领导的研究发现，当肠神经胶质细胞暴露于结肠肿瘤的分泌物时，神经胶质细胞转化为肿瘤生长的促进剂。这项工作证明了肠神经胶质细胞在肿瘤微环境中的重要性，并可能导致治疗结肠癌的新靶标。

肠神经系统充当肠道的“大脑”或局部神经系统。肠神经系统中的神经元和肠神经胶质细胞(EGC)共同调节重要的肠功能，例如蠕动并帮助控制上皮或肠内膜的功能。

当癌性肿瘤在肠道内生长时，它会形成由驻留或募集的细胞(如周围的ECG，神经元，血管，免疫细胞和各种信号分子)组成的肿瘤微环境。肿瘤与周围的微环境不断相互作用。

“只有一小部分癌细胞被称为结肠癌干细胞(CSC)，才被认为能够产生肿瘤，”北卡罗来纳州立大学神经胃肠病学助理教授劳里安·范兰德瑟姆说。“ CSCs经常以肿瘤微环境中相邻细胞分泌的分子形式暴露于调节信号。EGC是肿瘤微环境的重要组成部分，但没有人研究过这些细胞是否会影响CSCs产生新肿瘤的能力。 ”

Van Landeghem和一个国际研究团队包括博士学位。法国南特大学的学生西蒙·瓦雷斯(SimonValès)研究了美国和法国结肠癌患者的肿瘤。Van Landeghem说：“我们从肿瘤中分离了CSC，并在存在或不存在神经胶质细胞的情况下使其生长，以查看EGC的分泌是否影响肿瘤的发生和生长。”

当研究小组将CSCs暴露于单独生长且独立于肿瘤的EGC分泌物时，肿瘤的生长并没有明显的增加。但是，当研究小组在其生长肿瘤细胞的相同培养基中培养EGC，然后将这些分泌物暴露于CSC时，肿瘤形成的速度更快且更大。

Van Landeghem说：“在肿瘤微环境中，癌细胞分泌一种称为IL-1的分子，如果被附近的EGC吸收，它可以改变它们。”“这些改变的神经胶质反过来会分泌一种称为PGE2的分子，该分子会刺激CSC并引起肿瘤的发生和更快的肿瘤生长。这两种分子都有很好的描述，但是我们不知道它们与肿瘤之间的通讯有关。直到现在，神经胶质细胞

仍然如此。“肿瘤实质上是在重塑附近的神经胶质，目的是使其自我成长。我们已经确定了负责这种重塑的分子以及EGC对促肿瘤作用的影响。希望这项工作可以使人们更好地理解EGC在结肠癌中的作用，也许可以帮助我们确定癌症治疗的新目标。”