想象一下，单根头发在手臂上的运动会导致剧烈的疼痛。对于患有神经性疼痛的患者(这种慢性疾病影响了欧洲人口的7%至8%，而没有有效的治疗方法)，这可能是每天都会发生的事情。

罗马EMBL的科学家现在已经确定了皮肤中特殊的神经细胞种群，这些神经细胞对轻柔的触觉敏感。这些也是引起神经性疼痛患者严重疼痛的细胞。由EMBL研究小组负责人Paul Heppenstall领导的研究小组开发了一种光敏性化学物质，可以选择性地与这种神经细胞结合。通过先用化学药品注入受影响的皮肤区域，然后用近红外光对其照射，目标神经细胞就会从皮肤表面缩回，从而减轻疼痛。《自然通讯》于2018年4月24日发布了结果。

强咖喱

通过用光切断神经末梢，不再感觉到会引起神经病患者严重疼痛的轻柔触感。Heppenstall说：“这就像吃一种强力的咖喱，会灼伤您嘴里的神经末梢并使它们失去敏感性。”“关于我们的技术的好处是，我们可以专门针对引起神经性疼痛的一小部分神经元。”

皮肤中有许多不同类型的神经细胞，它们使您感到特定的感觉，例如振动，寒冷，高温或正常疼痛。这些细胞完全不受光照处理的影响。皮肤仅对微弱的接触不敏感，例如微风，发痒或昆虫在您的皮肤上爬行。

以前开发用于治疗神经性疼痛的药物的尝试主要集中在靶向单个分子上。Heppenstall解释说：“但是，我们认为没有一个分子负责，而是很多。”“您可能能够成功阻止一个或几个，但其他人最终将接管相同的功能。使用我们的新照明方法，我们完全避免了这个问题。”

通过测量四肢神经性疼痛影响的小鼠的反射来评估触觉和疼痛。轻轻地抚摸它，受影响的老鼠通常会迅速撤回它们的爪子。然而，在光疗后，它们在轻柔的触摸下表现出正常的反射。该疗法的效果持续数周，之后神经末梢重新生长，轻触会再次引起疼痛。

该小组还研究了人类皮肤组织。组织的整体构成和感兴趣的神经元的细节似乎相似，这表明该方法可能对治疗人类的神经性疼痛有效。“最终，我们的目标是解决人类和动物的疼痛问题，” Heppenstall说。“当然，在对神经性疼痛患者进行类似研究之前，需要做很多工作。因此，我们现在正在积极寻找合作伙伴，并愿意开展新的合作以进一步开发这种方法，并希望有一天在诊所使用它。”