塑料的广泛使用造成了当前人类创造的最严重的环境灾难之一。通常由塑料材料的风化和破坏形成，已发现小于1微米尺寸的塑料的小碎片(纳米塑料)在环境中广泛存在。

使用可用于较大尺寸颗粒的简单方法(例如过滤)，纳米塑料很难与其环境隔离。纳米塑料颗粒尺寸小于亚微米，可能潜在地穿透组织，因此对海洋生物构成重大的环境威胁。然而，仍然需要回答许多问题以确定纳米塑料颗粒究竟是多么危险，并且可靠的分析方法是关键要求。

已证明纳米塑料颗粒使用传统技术(例如动态光散射或尺寸排阻色谱法)分离和表征是具有挑战性的。相比之下 - 非对称流场 - 流动分馏(AF4)可能是纳米塑料的分析解决方案，因为它是一种高分辨率分离技术，已被证明可用于表征单分散和多分散纳米粒子悬浮液。

新申请的作者描述了如何将两种聚苯乙烯颗粒的混合物用作多分散纳米塑料体系的测试标准。使用AF4技术分离该混合物，在分离通道上施加额外的电场，基于它们的电荷极性和大小分离颗粒。通过使用四种不同的电场条件，测定电泳迁移率并因此测定混合物中两种颗粒的单独表面ζ电位。此外，多角度光散射(MALS)用作检测器以同时收集关于两个粒子的尺寸的信息。

与传统的“批量”分析相比，这种新的电子非对称场流分馏(EAF4)技术只能提供单一的平均尺寸和电荷，作为精确表征环境中纳米塑料的有力工具，具有很大的前景。