与几乎所有其他器官不同，乳腺在出生后才发育。而且它异常动态，在月经周期，青春期，怀孕和哺乳期间会发生形变。

这些变化需要能量。在一项使用新的基因改变小鼠模型的研究中，宾夕法尼亚大学兽医学院的Rumela Chakrabarti领导的研究人员发现了一种在青春期为乳腺提供燃料的关键蛋白质。她的研究小组先前证明这种蛋白质在三阴性乳腺癌(TNBC)中起着重要作用，TNBC是一种特别具有侵略性的疾病。

除了阐明哺乳动物生物学发展的重要特征外，这些发现还使人放心，靶向这种称为delNNp63的蛋白质来治疗成人癌症可以在不干扰生命后期出现的关键发育阶段的情况下完成。

Chakrabarti在发表于FEBS Letters期刊上的评论中说：“创建一个新的小鼠模型来控制p63的表达时间，使我们能够研究不同发育阶段的这种分子。”“事实上，青春期以后不需要它的事实意味着它是三阴性乳腺癌的可行药物靶标。我们认为它也可能适用于其他癌症，例如鳞状细胞癌和食道癌。”

Chakrabarti自从获得博士后奖学金以来就一直致力于该分子的研究，揭示了其参与乳腺干细胞的不同特征，从而导致了乳腺组织中的其他所有细胞类型。在2014年，Chakrabarti及其同事发现这对于启动TNBC很重要，去年，他们证明了它可将一种免疫细胞定向到乳腺肿瘤，从而加剧癌症的进展和扩散。

我们发现该分子就像一个主调节剂。它可以调节肿瘤细胞的干细胞活性，并且可以调节肿瘤细胞周围的免疫细胞。但是我们也想知道它在正常细胞中的作用。”

为此，研究人员设计了一种新的小鼠品系，其中它们可以根据需要消耗deltaNp63动物。有了这种小鼠模型，他们能够评估删除该基因如何影响乳腺。

虽然在怀孕和成年期诱导deltaNp63的缺失对乳腺的发育和功能没有显着影响，但研究小组发现，在青春期发生缺失会产生重大影响。

Chakrabarti说：“也许青春期所需的初始能量爆发取决于deltaNp63，但是一旦达到这一水平，它就不再那么重要了。”

在青春期丢失蛋白质会导致乳腺细胞能量产生的减少，并导致乳腺导管畸形。进一步的分析表明，deltaNp63可能会激活其他在青春期参与细胞代谢和细胞结构组织的蛋白质。

Chakrabarti说：“我们已经知道p63对乳腺干细胞很重要，但我们不知道它与调节细胞的新陈代谢有关。”“在青春期进行的广泛组织重塑期间，哺乳动物干细胞具有很高的能量需求。癌细胞也具有很高的能量需求。因此，这一发现有助于将p63似乎在乳腺中发挥的许多作用联系在一起。”

在后续工作中，Chakrabarti的实验室正在研究新陈代谢与TNBC之间的联系，并着眼于将deltaNp63作为可能的治疗靶标来减缓疾病的传播。