了解哪些蛋白质嵌入细胞表面及其功能是了解单个细胞如何将自身塑造成复杂结构(如器官)的第一步，以及如何预防或治疗缺乏或错误理解这些分子社会线索时发生的疾病。

斯坦福大学人文与科学学院的安·和比尔·斯温德尔斯教授安立·罗(Liqun Luo)说：“我们的大脑由构成100万亿个突触连接的1000亿个神经元组成。”“脑细胞如何知道在发育过程中与谁建立联系?这是神经生物学中的一个基本问题。”

1月16日，在线发表在《细胞》杂志上的一项研究中，罗，李及其同事朝着回答这一问题迈出了重要的新一步。科学家在报告中对果蝇中特定类型脑细胞上的细胞表面蛋白进行了调查，其果蝇的神经元与我们的神经元极为相似。

通过比较苍蝇和成年苍蝇的大脑，科学家们证明了随着昆虫的成熟和细胞需求的变化，蛋白质的数量如何随时间变化。

不可知论的方法

这项研究的共同作者，生物学和遗传学教授丁爱玲(Alice Ting)表示，这种方法与先前了解细胞表面蛋白的努力之间的巨大差异在于，该小组不知道他们在寻找什么。

过去，寻找新的细胞表面蛋白受到以前发现的蛋白的严重影响。例如，如果已知一种细胞表面蛋白可以帮助相似的神经元相互连接，那么科学家将探索同一分子家族中的其他蛋白，以查看它们是否具有相似的特性。这种方法有效，但是它限制了遇到全新的细胞表面蛋白的可能性。

“这是一件很酷的事情，我们不仅在寻找与我们感兴趣的功能相似的已知细胞表面蛋白质的蛋白质，” Ting表示，他也是Chan Zuckerberg Biohub研究人员。“我们可以在没有任何先验假设的情况下进入，只是看看结果如何。”