在大脑的许多化学信使中，很少有人能像神经递质多巴胺一样突出。与爱，愉悦，动力等相关联的多巴胺信号在大脑的奖励系统中起着核心作用。对于电机控制，学习和记忆等过程，这也至关重要。

功能异常的多巴胺神经元与多种疾病有关，包括帕金森氏症，精神分裂症和成瘾。由于其在大脑中的重要性，研究人员已经研究了神经递质数十年，在理解其活动性和何时出现错误方面取得了长足的进步。

然而，关于健康的多巴胺细胞释放神经递质的机制知之甚少，这种差距限制了科学家开发针对多种多巴胺相关疾病的治疗方法的能力。

现在，哈佛医学院的研究人员首次确定了负责大脑中多巴胺分泌的分子机制。

他们的工作于2月1日在线发表在Cell上，他们确定了产生多巴胺的神经元中的特定位点，这些神经元以快速，空间精确的方式释放多巴胺-这一发现与当前神经递质如何在大脑中传递信号的模型背道而驰。

HMS神经生物学助理教授Pascal Kaeser说：“多巴胺系统在许多疾病中起着至关重要的作用，但是很少有研究问到健康的多巴胺神经元如何释放神经递质的根本问题。”

他补充说：“如果您的汽车抛锚了，但您希望将其修复，您希望机械师知道汽车的工作原理。”“类似地，在实验室中对多巴胺的更好理解可能对治疗长期无法解决多巴胺信号转导的疾病的能力产生巨大影响。”

Kaeser说，多巴胺的研究主要集中在功能障碍和神经元用来接受多巴胺的蛋白质受体上。他补充说，尽管神经递质很重要，但是在正常情况下如何在大脑中释放神经递质的研究仍然很有限。

不再混杂

为了确定造成多巴胺分泌的分子机制，Kaeser和他的同事们专注于中脑中产生多巴胺的神经元，这些神经元参与了运动和奖励寻求的神经回路。

他们首先搜索了活动区域-位于突触的专门神经递质释放位点，突触将一个神经元连接到另一个神经元。研究小组使用超分辨率显微镜对多巴胺神经元投射到的大脑区域进行成像，发现多巴胺神经元包含标记活跃区域存在的蛋白质。

这些区域指示神经元可能参与快速的突触传递，其中神经递质信号会在数毫秒内从一个神经元精确传递到另一个神经元。