在德克萨斯A&M大学进行的一项研究发现了大脑中一个涉及抑制恐惧的新领域，这一发现为精神疾病患者(如创伤后应激障碍(PTSD))的临床干预提供了可能。该文章于10月30日在Nature Communications上发表。

大学杰出的心理学和脑科学教授斯蒂芬马伦博士和德克萨斯A&M大学文学教授克劳德H.埃弗雷特及其团队发现，丘脑中的一个小脑区被称为核心再生抑制大鼠恐惧的作用。

在他被发现之前，该地区被认为主要作为一种途径，通过这种途径，感觉信息从大脑的外围传播到皮质，这是负责执行复杂思想的部分。

“这很有意思，因为我们知道前额皮质起着调节情绪的作用，因此人们对它如何实现这一点产生了很大的兴趣，”Maren说。“因此，这项基础研究，确定从前额叶皮层到丘脑中的细胞核再生的特殊投射，将我们指向大脑中对恐惧的抑制功能很重要的部分，这可能是新药，治疗和干预精神疾病。“

目前，医生用于治疗精神疾病的大多数药物是不分青红皂白的，并且针对大脑中的所有神经元。然而，行为疗法，例如PTSD的消退疗法，在此期间患者在安全环境中长期，重复地暴露于其创伤，可有效减轻恐惧，但患者经常复发。

在德克萨斯A&M的情感和记忆系统实验室，Maren和他的团队将老鼠暴露在最初伴有轻微足部冲击的色调中，以产生恐惧反应。然后，他们使用灭绝程序，将大鼠长时间重复暴露于音调，以抑制恐惧。

使用药理学方法，Maren和他的团队灭活了细胞核，发现大鼠无法抑制恐惧。他们接下来使用一种有针对性的药物遗传学策略，在前额叶皮质中选择性地使神经元沉默，从而突出到reuniens。要做到这一点，Maren和他的团队使用工程病毒携带由设计药物(DREADDs)专门激活的设计者受体。他们发现抑制这些输入也会阻止老鼠抑制恐惧。

通过确定这种特定的大脑循环参与恐惧抑制，研究人员现在可以针对精神疾病进行更有针对性的治疗，这些疾病效果更好，持续时间更长。