致力于开发神经退行性疾病新疗法的科学家因实验室无法培养人类运动神经元而受到阻碍。运动神经元驱动肌肉收缩，其损伤是肌萎缩性侧索硬化和脊髓性肌萎缩等破坏性疾病的基础，这两种疾病最终都会导致瘫痪和早逝。

在新的研究中，圣路易斯华盛顿大学医学院的科学家们已经将健康成人的皮肤细胞直接转化为运动神经元而不经过干细胞状态。

该技术使得在实验室中研究人类中枢神经系统的运动神经元成为可能。与通常研究的小鼠运动神经元不同，在实验室中生长的人类运动神经元将是一种新工具，因为研究人员不能从活人身上采集这些神经元的样本，但可以轻松地采集皮肤样本。

该研究于9月7日发表在Cell Stem Cell杂志上。

避免干细胞阶段消除了在产生所谓的多能干细胞时引起的伦理问题，所述多能干细胞与胚胎干细胞相似，能够成为所有成体细胞类型。并且重要的是，避免干细胞状态允许产生的运动神经元保留原始皮肤细胞的年龄，并因此保持患者的年龄。在研究在不同年龄和数十年恶化的人中发展的神经退行性疾病时，维持这些细胞的实际年龄是至关重要的。

“在这项研究中，我们只使用健康成年人的皮肤细胞，年龄从20岁到60年代，”资深作者，发育生物学助理教授Andrew S. Yoo博士说。“我们的研究揭示了小RNA分子如何与称为转录因子的其他细胞信号一起产生特定类型的神经元，在这种情况下是运动神经元。在未来，我们希望研究患有运动神经元疾病的患者的皮肤细胞。我们的转换过程应使用来自病情患者的神经元来模拟疾病的迟发性方面。“

“通过一个多能干细胞阶段回来有点像拆毁一个房子并从头开始建造一个新房子，”Yoo说。“我们正在做的更像是装修。我们改变了内部，但保留了原始结构，这保留了我们想要研究的衰老成人神经元的特征。“

科学家将人类皮肤细胞转化为其他细胞类型(如神经元)的能力有可能增进理解疾病并导致寻找治愈受损组织和器官的新方法，这一领域称为再生医学。