爱荷华大学的生物学家阿尔伯特·埃里夫斯博士已经确定了一个病毒家族，其基因类似于真核生物，这是一种包括所有植物和动物的生物分类。这一发现很重要，因为它有助于阐明真核生物在大约20亿年前从原核生物(单细胞生物)分支后如何进化。

“在所有真核生物的最新共同祖先之前找到具有真核生物特异性基因的巨型病毒的活体家族是令人兴奋和重要的，”Erives博士说，他是发表在表观遗传学和染色质杂志上的一篇论文的唯一作者。。

“这些病毒就像时间机器，可以告诉我们更多关于我们这个星球的生命是如何形成的。”

他分析了一种名为Marseilleviridae的病毒家族的基因组，并发现它与真核生物有一组相似的基因，称为核心组蛋白。

这使得Marseilleviridae，也许是它的病毒亲属，在真核生物的进化过程中的某个地方。

“我们现在知道真核生物与病毒关系更密切，原因是它们共享核心组蛋白，这是真核生物的基础，”Erives博士说。

核心组蛋白是包装商，就像专业礼品包装商一样。它们是人类在染色体中卷绕DNA的蛋白质，因此重要的遗传信息是紧凑和受保护的。

原核生物没有核心组蛋白，所以不知何故，某些地方，真核生物捡起它们。像Marseilleviridae这样的病毒可能是其来源。“另一个同样令人着迷的解释是，Marseilleviridae的祖先从原核生物中获取了这个基因，原核生物和真核生物之间的中间体，”Erives博士说。

由于科学家在美国国立卫生研究院提供的数据中分析了Marseilleviridae基因组，他注意到这些病毒编码真核核心组蛋白H2B-H2A和H3-H4。然而，与真核生物不同，这些Marseilleviridae核心组蛋白原始融合为二聚体蛋白。

“所以，当我看到这个时，它很疯狂。没有人见过带有组蛋白的病毒，“Erives博士说。“此外，我意识到Marseilleviridae没有从任何一个真核生物系中获得这些基因，而是从原始真核生物的一些祖先那里得到这些基因 - 即在成为真核生物的途中。”

“直到现在，除了真核细胞外，还没有'有机体'具有核心组蛋白基因。”这一发现引发了一个更大的问题，即巨型病毒在地球上所有生命的演变过程中扮演的角色。Erives博士将巨型病毒比作蔓延到细胞生命树中的葡萄藤 - 在这里取样，在那里借用，并在古菌，细菌和真核生物的分支之间共享遗传物质。“巨型病毒具有以前从未见过的基因，”他说。“他们得到了保护。他们一直在使用它们，并且很长一段时间。为什么不现在用它们来过去呢?“