根据威尔康奈尔医学科学家的一项新研究，肠道中的神经细胞在机体组织对感染的免疫反应能力中起着至关重要的作用。

这项发表在“自然”杂志上的研究表明，免疫系统和神经系统已共同进化，以应对传染性威胁。这意味着寻找治疗炎症性肠病或哮喘等疾病的方法的科学家也可能必须解决神经系统的作用。

“免疫系统和神经元系统不能独立行动，”资深作者，杰尔罗伯茨炎症性肠病研究所所长David Artis博士和威尔康奈尔医学院Michael Kors免疫学教授说。“他们在一起工作。”

“这些家伙像探戈一样跳舞，”克洛斯博士说。肠道内壁是许多免疫系统细胞的家园，可以防御寄生虫和其他感染。它还装有神经细胞。第一作者，罗伯茨研究所的博士后研究员Christoph Klose博士发现，肠道中的免疫系统细胞称为第2组先天性淋巴细胞(ILC2s)，与称为胆碱能神经元的神经细胞交织在一起。

细胞的紧密接近使得研究人员怀疑他们是否正在进行交流。就在那时，他们发现ILC2细胞具有称为神经介素U(NMU)的蛋白质受体，后者作为神经细胞的信使。在实验室实验中，研究人员发现将ILC2细胞暴露于NMU会导致ILC2细胞快速繁殖并分泌称为细胞因子的化学物质，这些化学物质可能有助于引发免疫反应或引起炎症。

向感染肠道寄生虫的小鼠施用NMU引发炎症和强大的免疫反应，帮助小鼠更快地排出寄生虫。相反，基因工程缺乏NMU受体的小鼠对寄生虫更敏感，使它们在啮齿动物的肠道中迅速繁殖。该研究表明，产生NMU的神经细胞有助于引发ILC2细胞，使其能够快速有效地应对感染。

“我们最兴奋的地方是考虑可能与这种神经免疫轴有关的多种慢性炎症性疾病以及我们可以进行干预的地方，”阿蒂斯博士说。这些发现可能对研究炎症性疾病的科学家有重要意义，包括哮喘，食物过敏和炎症性肠病(IBD)。阿蒂斯博士说现在说NMU本身或其受体是否可能成为治疗目标还为时尚早，但他表示，研究这些途径可能会为这些疾病带来潜在的新疗法。