在被花生污染食物咬伤的几分钟内，花生过敏的人可能会发现他们的脉搏加快，血压骤降和喉咙闭合。他们正在经历一种快速的，有时甚至是致命的过敏反应，称为过敏反应。

小鼠的新研究解释了即使少量的过敏原也能迅速引发如此强烈的全身反应。研究人员在11月9日的“科学”杂志上报告说，罪魁祸首是一种探测血液中过敏原的细胞，然后将侵入者的存在广播到过敏反应诱导的免疫细胞中。

当这些被称为肥大细胞的免疫细胞检测到它们对其致敏的过敏原时，它们会向身体充满炎症性蛋白质，从而引发过敏反应。但是斯坦福大学的免疫学家斯蒂芬加利说，如果肥大细胞在血管周围的空间排列，如何有效地检测漂浮在血液中的过敏原，这是一个长期存在的问题。在蛇咬伤的情况下，毒牙可以刺穿血管，使毒液容易激活肥大细胞到达细胞。但是对于食物过敏，血管通常是完整的。

在这项研究中，研究人员系统地降低了小鼠中不同类型免疫细胞的水平，以了解动物对鸡蛋过敏原的反应是如何改变的。

“我们发现肥大细胞并没有真正吸收过敏原，”研究合着者，杜克大学医学院病理学家索曼亚伯拉罕说。“相反，有一个中间细胞。”

亚伯拉罕和他的同事注意到，当中间细胞数量减少时，小鼠似乎没有出现过敏症状。这些细胞是一种树突状细胞，像肥大细胞一样位于血流之外。

通常，树突细胞检测外来分子，将它们带入并处理它们，然后在其表面上显示蛋白质，以宣传入侵者在其他免疫细胞中的存在。亚伯拉罕和他的同事使用一种叫做双光子显微镜的技术，可以观察活体动物体内的细胞，发现这组树突状细胞有一种不同的，更快速的方法来警告肥大细胞过敏原。

这些树突细胞将突起延伸到血管中以周期性地采血。然后，这些细胞从称为微囊泡的微小包装中发出，这些微小包装带有潜在的过敏原。这些包被分发到肥大细胞和其他免疫细胞，然后可能引发过敏反应。

“当树突状细胞从血液中捕获[过敏原]时，它们不能将其内化，”亚伯拉罕说。相反，微泡可以快速地向各个方向分发过敏原广告 - 比如在附近张贴传单，而不是显示院子标志。通过释放微泡，树突状细胞可以比通过在其表面上显示警告蛋白质而获得更大的受众。2013年的一项研究表明，肥大细胞也可以将突出物延伸到血液中，并表明这些细胞可能直接检测到过敏原。但是“一个细胞可以做某事的事实并不一定证明它是主要的负责细胞类型，”Galli说。他说，这项新的研究为树突细胞构成了一个“非常彻底”的案例，树突细胞是血液和肥大细胞中过敏原之间的主要信使。

亚伯拉罕说，这些树突状细胞有朝一日可能成为治疗和预防过敏反应的目标，尽管这对人类来说还有很长的路要走。