肺炎球菌是呼吸道感染的最常见原因，如耳炎和鼻窦炎，以及肺炎和脑膜炎等严重感染。瑞典卡罗林斯卡研究所发表的一项新研究发表在“自然微生物学”上，展示了细菌如何抑制免疫细胞反应并在细胞内存活以引起肺炎。

“这是一种范式转变，增加了我们对肺炎球菌如何引起疾病的认识，并可能解释肺炎球菌感染的长期后果，例如心脏病，”肿瘤和细胞生物学微生物学系Birgitta Henriques-Normark教授说。 ，卡罗林斯卡学院。“这是一项重要的发现，将导致治疗肺炎球菌感染的新策略。”

肺炎球菌存在于健康个体的正常菌群中，高达60%的学龄前儿童的鼻子中含有细菌。通常，这些细菌是无害的，但它们也是中耳炎，肺炎，败血症和脑膜炎的常见原因。在全球范围内，每年约有200万人死于肺炎球菌感染。

为了找出细菌有时只会引起疾病的原因，研究人员更密切地研究了由肺炎球菌产生的毒素肺炎球菌溶血素。这种细胞致死毒素能够使细菌产生致病作用。

“我们对肺炎球菌溶血素的新特性进行了非常惊人的发现，”Henriques-Normark教授说。“我们发现肺炎球菌溶血素能够与某种免疫细胞中发现的特殊受体MRC-1相互作用，从而引发抗炎反应。”一旦进入免疫细胞，细菌就可以避免进一步的攻击甚至可能生长，最终导致肺炎。

“人们一直认为肺炎球菌溶血素仅诱导促炎反应，但我们现在表明它也具有抗炎作用”，她继续说道。“这是因为细菌可以使用肺炎球菌溶血素作为免疫系统攻击的手段。”该研究是针对小鼠和人类细胞进行的，当研究人员研究缺乏MRC-1受体的小鼠时，他们观察到在上呼吸道中发现了较少数量的肺炎球菌。研究人员认为，这些发现可能对开发针对肺炎球菌感染的治疗和疫苗具有重要意义。