这是所有死亡调查中最突出的问题之一，也是执法人员和亲人首先提出的问题之一：不仅是怎么死的，一个人是什么时候死的?

那些负责寻找线索的人：尸体是否处于严峻的死亡状态?它处于衰变的早期状态吗?但是，对于在一定时间段后发现的尸体，经过一定的分解点(有时只是几天)，这些线索可能会消失得无影无踪，执法部门和亲人都得不到答案。

根据科罗拉多州立大学的研究人员，确实存在其他线索。它们以微生物的形式出现-无形的细菌和真菌，一旦有人死亡，它们就会像死神一样出现。在包括人类在内的许多哺乳动物物种中，这些微生物的出现和演替是可以预见的，就像秒表一样，在死亡发生时开始滴答作响。此类微生物可能是掌握更好的科学知识以估算死亡时间的钥匙，法医将其称为“死后间隔”。

在过去的几年中，CSU动物科学副教授杰西卡·梅特卡夫(Jessica Metcalf)一直在研究这些可预测的死后微生物群落。由国家司法学院，梅特卡夫和包括美国加州大学圣地亚哥分校的罗布·奈特在内的长期合作者团队提供的数百万美元研究资金支持;Sam Houston State University的Sibyl Bucheli和Aaron Lynne;以及Chaminade大学的David O.Carter，于2016年在《科学》杂志上发表，尸体相关微生物提供了从死亡开始的准确时钟。

他们写道，这个“时钟”依赖于居住在人体及其周围环境中的微生物群落的生态变化。他们证明，在分解的前21天中，人类遗体的死后间隔可以估计在三天之内。他们使用了最新的微生物基因组高通量测序技术，并结合了机器学习回归工具。

现在，梅特卡夫(Metcalf)已获准继续进行这一研究，并获得了美国国家司法学院(National Institutes of Justice)的120万美元资助。

梅特卡夫(Metcalf)是一项新的首席研究员，获得了39万美元的新赠款，用于推算分解后的头21天，以估算死亡时间，现在转向更老的人体骨骼遗体，并使用先前实验中使用的类似快速微生物组工具。她和萨姆休斯顿州立大学的同事将在严重衰变期间每隔7天取样一次肋骨，估计大约一年后的尸检间隔。

这项工作将基于由梅特卡夫(Metcalf)博士领导的试点研究。她的学生希瑟·迪尔(Heather Deel)发现，她仅使用肋骨中的微生物就可以估计死后的时间间隔(九个月内约36天内)。后续研究将增加采样频率并尝试缩小误差范围。目标之一是确定在人的肋骨上训练的微生物钟是否可以推广到其他骨骼，这在死亡现场可能更容易使用和实用。