人体中的每个细胞都会对激素胰岛素产生反应，如果该过程开始失败，则会患上糖尿病。在一个意想不到的发现中，乔斯林糖尿病中心的科学家们鉴定出四种病毒，它们可以产生对人体细胞有活性的胰岛素样激素。这一发现为揭示可能导致糖尿病或癌症的生物学机制带来了新的可能性。

乔斯林研究人员，PNAS期刊上有关该工作的论文的主要作者埃姆拉·阿尔丁迪斯(Emrah Altindis)表示：“我们的研究可能有助于开拓一个我们称之为微生物内分泌学的新领域。”“我们证明了这些病毒胰岛素样肽可以作用于人和啮齿动物细胞。由于我们所接触的微生物肽数量非常多，因此宿主-微生物相互作用有了新的窗口。我们希望研究这些过程将能够帮助我们更好地了解微生物在人类疾病中的作用。”

“事实上，病毒性胰岛素样激素的发现提出了一个问题，即它们在糖尿病以及自身免疫性疾病，癌症和其他代谢疾病中可能起什么作用，”乔斯林首席学术官C. Ronald Kahn医学博士说。本文的资深作者。

这项调查的关键思想来自于Altindis，他先前的研究重点是为细菌研制疫苗，当时他参加了Joslin研讨会，该研讨会讨论了导致1型糖尿病的自身免疫反应的潜在原因。他开始假设细菌或病毒是否会产生胰岛素样肽(蛋白质的小版本)，从而有助于引发这种疾病。

通过分析拥有病毒基因组序列的大型公共研究数据库，他和他的Joslin同事发现各种病毒可以产生与16种人类激素和调节蛋白完全或部分相似的肽。

“真正引起我们注意的是四种具有胰岛素样序列的病毒，”也是哈佛医学院玛丽·伊科卡卡医学教授的卡恩说。

这些病毒来自已知会感染鱼类的病毒家族。为了确定它们是否可以在哺乳动物中发挥作用，Joslin团队与印第安纳大学化学教授Richard DiMarchi合作，他的实验室化学合成了这些病毒样胰岛素肽(VILP)。

通过在小鼠和人类细胞中进行实验，科学家研究了VILP是否可以像激素一样起作用。他们的实验证明，VILP确实可以与人胰岛素受体和与胰岛素相关的激素IGF-1(胰岛素样生长因子1)的受体结合。这些是细胞中的重要蛋白质，可以告诉它们摄取葡萄糖并生长。另外，这些肽可以刺激人胰岛素和IGF-1刺激的细胞内所有信号通路。注射了病毒肽的小鼠的血糖水平较低，这是胰岛素作用的另一个标志。此外，对在人肠中发现的病毒数据库的分析表明，有证据表明人会感染这些病毒。

卡恩指出：“绝对知道这些病毒会感染鱼类和两栖动物，但不知道它们会感染人类。”“但是，人类可能只是通过吃鱼而暴露于这些病毒。没有人直接检查病毒在某些情况下是否可以感染细胞或至少部分通过肠道肠道吸收。”

现在，科学家将扩大对其他可产生类人激素的病毒的搜索范围。卡恩说：“这一发现只是冰山一角。”“据认为，可以感染或在哺乳动物中携带的病毒超过30万种，其中只有7500种左右或约2.5%被测序。因此，我们当然希望找到更多的病毒激素，包括更多病毒性胰岛素。”