即使采用外科手术，放射线，化学疗法和/或基因靶向治疗(例如西妥昔单抗)等治疗，局部晚期头颈癌的五年生存率也仅为46%。通常的问题是，尽管治疗开始有效，但癌症会发展为抵抗治疗。

“问题是癌症如何抵抗这些治疗方法，”科罗拉多大学癌症中心研究人员，CU医学院放射肿瘤学助理教授萨娜·卡拉姆(Sana Karam)说。

为了回答这个问题，Karam与第一作者和博士后Shilpa Bhatia一起研究了患者第一次手术时以及随后在治疗后癌症进展时再次采集的肿瘤样本的遗传学。

“通过发现对治疗有反应的肿瘤和已学会抵抗治疗的肿瘤之间的区别，我们希望找到一些可以利用或操纵以改善结果的生物学预测因子或靶标，” Bhatia说。

他们发现，在抵抗治疗的肿瘤样本中，又发现了一对与早期大脑发育有关但在成人健康组织中沉默的基因。基因是EphB4及其伴侣ephrin-B2。

卡拉姆说：“在患者失败后，两者都会上升，因此我们认为，为什么不针对他们，看看是否行得通，”

为此，他们使用了一名复发并在小鼠体内生长的患者的肿瘤组织。然后将小鼠分为治疗组，其中一些接受化疗顺铂，一些接受抗EGFR药物西妥昔单抗，一些接受单独或除这些疗法外的放射治疗。在每组的一个单独队列中，研究人员还添加了一种实验性EphB4-ephrin-B2抑制剂进行治疗。

首先，“在顺铂组中，肿瘤嘲笑了新的抑制剂疗法，” Karam说。但是在将EphB4-ephrin-B2抑制作用加到EGFR抑制剂西妥昔单抗治疗的模型中，EphB4-ephrin-B2抑制作用的添加显着减小了肿瘤的大小，并带来了更好的总体存活率。

研究人员认为，EGFR和EphB4-ephrin-B2似乎是达成同一目标的替代途径。这可能解释了为什么与化学疗法顺铂联合使用时，EphB4-ephrin-B2抑制不能成功的原因-肿瘤可以通过EGFR继续生长。这也可能解释了为什么与西妥昔单抗联合使用时，EphB4-ephrin-B2抑制作用会成功-EGFR和EphB4-ephrin-B2均被阻断，肿瘤没有继续生长的途径。