佛罗里达大西洋大学的一个科学家团队发现了一种大脑信号传导途径，可以在基因工程小鼠中对其进行药理处理，以逆转自闭症相关的途径。研究人员使用靶向该途径的研究药物，使这些小鼠的生理和行为异常正常化。此外，在成年小鼠中观察到了作用，这表明自闭症谱系障碍(ASD)的成年药物开发的可能途径。

当前，尚无FDA批准的可改善ASD核心症状的药物。这项研究的结果发表在《美国国家科学院院刊》(PNAS)上，提出了一种通过靶向通常与压力和炎症相关的酶来治疗某些人的这种疾病的新方法。

这项研究基于该团队数十年来对血清素的研究，血清素是一种大脑中的情绪调节分子，可调节许多脑突触，即在神经细胞之间发送和接收信号的间隙。血清素的供应受到称为血清素转运蛋白(SERT)的蛋白的严格调节，该蛋白可清除突触中的血清素以限制其作用。转运蛋白活性的变化可能会对血清素在大脑中发挥作用的能力产生重大影响。

尽管有证据表明，SERT表达和功能的改变可能是神经精神疾病的危险因素，但目前尚不清楚大脑中SERT的正常调控方式，以及该调控是否可以成为改善药物治疗的目标，以及尚不清楚哪些疾病。

兰迪·布雷克利(Randy Blakely)博士，FAU脑研究所的资深作者，执行董事，FAU Schmidt医学院的生物医学教授，大约在25年前首次鉴定并克隆了人类SERT基因，并建立了SERT的能力被主要的抗抑郁药如Prozac®，Zoloft®和Lexapro®阻断。Blakely认识到这些药物的局限性，认为重置SERT的正常调节而不是完全消除其功能，可能是修饰脑5-羟色胺信号传导的更微妙和有效的方法。

布莱克利说：“我们怀疑，正常情况下，随着血清素信号传导的变化，神经元会升高或降低该转运蛋白的活性，从而使血清素水平保持良好的平衡。”“我们使用表达SERT的培养细胞为这一想法提供了证据，但是这些观察结果对脑或脑部疾病的含义尚不清楚。”

2005年，布雷克利(Blakely)和范德比尔特大学(Vanderbilt University)的合作者报告了ASD儿童SERT的多个突变。值得注意的是，所有这些突变都使转运蛋白始终处于过度活跃状态，就像失控的真空吸尘器将空气吸出房间一样。

布莱克利说：“我们对SERT的多年研究为我们提供了一种在不消除该蛋白正常功能的情况下降低SERT多动症的线索。”

在发现突变之前的几年，布雷克利的研究小组确定了一种酶p38αMAPK作为关键的SERT调节剂。众所周知，这种酶是引起炎症反应的原因，但来自多个实验室的研究表明，该酶在5-羟色胺信号传导的正常控制中起作用。重要的是，已经在来自ASD受试者的脑样本中报告了与p38αMAPK信号相关的分子的变化。该小组着眼于最常见的SERT突变Ala56，着手测试他们的理论，即该酶被SERT推向“高位”。