冷泉港实验室 (CSHL) 开始解开一个千年之谜。我们的故事始于 9,000 年前。当时玉米首次在墨西哥低地被驯化。大约 5,000 年后，这种作物与来自墨西哥高地的墨西哥大刍草 (teosinte mexicana) 杂交。

这导致了对寒冷的适应。从这里开始，玉米传遍了整个大陆，并发展成为如今我们饮食中的重要组成部分。但它是如何如此迅速地适应的?哪些生物机制让高地作物的特性得以扎根?今天，一个可能的答案浮出水面。

CSHL 教授兼 HHMI 研究员 Rob Martienssen 一直在研究 RNA 干扰，即小 RNA 沉默基因的过程，直到威斯康星大学研究员 Jerry Kermicle 提出了一个奇怪的观察结果。

他将半不育大刍草杂交种与传统玉米进行杂交，结果导致其后代表现异常。如果遗传正常，后代最终应该完全不育或可育。但无论 Kermicle 将杂交种与玉米杂交多少次，所有后代也都是半不育的。到底发生了什么?

为了弄清这个问题，Martienssen 和研究生 Ben Berube 对半不育后代的数百个花粉粒进行了基因组测序。他们发现每个花粉粒中都存在来自大刍草基因组的相同片段。该研究结果发表在《自然》杂志上。

“基因组中有两部分，一个位于 5 号染色体，另一个位于 6 号染色体，它们始终是遗传的。这告诉我们负责的基因一定位于这些区域，”Martienssen 说。