植物和以植物为食的动物以令人着迷的方式共同进化，形成了生存策略的动态相互作用。许多植物已经发展出物理和化学防御来抵御食草动物。开花植物的一个著名策略是产生花蜜来吸引“蚂蚁保镖”。最近的研究探索了蕨类植物中这种相同防御策略的进化。

田纳西大学诺克斯维尔分校助理教授雅各布·苏萨 (Jacob Suissa) 与博伊斯汤普森研究所的蕨类植物专家 Fay-Wei Li 以及康奈尔大学的蚂蚁专家 Corrie Moreau 合作领导了这项研究。

这项研究最近发表在《自然通讯》上，揭示了蕨类植物和开花植物在白垩纪大约同一时期独立进化出了蜜腺，这是一种特殊的结构，可以分泌糖分来吸引蚂蚁保镖。这一发现意义重大，因为它表明，相似的进化动力学塑造了这两个相隔 4 亿多年的不同谱系中蚂蚁与植物互利共生的发展。

“我们的研究突出了一个令人着迷的趋同进化例子，蕨类植物和开花植物都各自发展出了类似的策略，通过招募长有蜜腺的蚂蚁防御者来保护自己免受掠食者的侵害，”苏萨说道。

通过整合系统发育数据和比较分析，研究小组发现，蜜腺在蕨类植物和被子植物中同时出现，但与开花植物相比，蕨类植物的分化明显滞后。研究还表明，蕨类植物很可能在从森林地表过渡到树冠时利用先前存在的蚂蚁-被子植物关系，二次招募蚂蚁防御者。