在《学习与记忆》上发表的一篇新论文中，波士顿大学系统神经科学中心的研究人员揭示了气味在触发过去经验记忆方面具有多少力量，以及将气味用作治疗与记忆相关的工具的潜力情绪障碍。

BU神经学家，心理学和脑科学副教授，高级作者，史蒂夫·拉米雷斯(Steve Ramirez)说：“如果用气味来激发记忆的丰富回忆，甚至是创伤经历，我们就可以从治疗中加以利用。”研究。

到目前为止，气味与记忆的联系一直是一个谜。实际上，近年来，甚至是构成记忆形成基础的机制也一直在争论。传统的理论-系统整合理论-建议我们的记忆开始是由一个小的，呈马蹄形的大脑区域(称为海马体)处理的，该区域充斥着丰富的细节。随着时间的流逝，尤其是当我们睡觉时，保存在特定记忆中的脑细胞集合会重新激活并重新组织。然后，记忆被大脑的前额皮质(前额叶皮层)而非海马体处理，许多细节在混洗中丢失了。

这种理论有其优点。首先，它可以解释为什么我们的记忆随着时间的流逝会变得有些模糊。这也有助于解释为什么海马受损的人通常无法形成新的记忆，而保留旧的，额叶前皮质存储的记忆的能力却保持完好无损。相反，那些具有额叶前额叶受损的人经常表现出我们在肥皂剧中经常看到的失忆症的味道：无法记住过去。

但是，对系统整合理论的批评者认为，它并不能说明全部问题。如果记忆从海马中滑出并随着时间的流逝而被剥夺，那么为什么很多人甚至在数年后仍能保留事件的生动回忆，尤其是患有创伤后应激障碍(PTSD)的人?为什么在海马中产生的气味有时会触发看似休眠的记忆?

为了回答这些问题，拉米雷斯和他的实验室成员通过在特殊容器内给小鼠一系列无害但令人震惊的电击，创造了小鼠的恐惧记忆。在电击期间，一半的小鼠暴露于杏仁提取物的气味，而另一半则没有暴露于任何气味。第二天，研究人员将小鼠放回了同一个容器，以促使它们回忆起它们新形成的记忆。再次，在气味组中的小鼠在其会话期间闻到杏仁提取物的气味，而在无气味组中的小鼠未暴露于任何气味。但是这次，两个小组都没有收到任何新的电击。与系统整合理论一致，两组在此早期召回会议中均表现出海马的显着激活，

但是，在20天后的下一次召回会议中，研究人员感到震惊。正如预期的那样，在无味组中，恐惧记忆的处理已经转移到前额叶皮层，但有味组在海马中仍具有明显的大脑活动。

拉米雷斯说：“ [这项发现表明]我们可以使海马偏向某个时间点恢复在线，因为我们不希望它再回到在线状态了，因为记忆太旧了。”“气味可以作为线索，使细节重新焕发活力或恢复活力。”

拉米雷斯补充说，我们仍然不确定气味在内存处理中的确切作用。也许气味会延迟记忆转变为依靠前额叶皮层，从而将细节保留得更长一些。如果是这种情况，则仅需要在记忆形成过程中出现气味即可使记忆保持鲜艳。或者，前额叶皮层移位仍可能在与气味有关的记忆中发生，但是如果以后再次出现相同的气味，海马就会重新激活，记忆会恢复丢失的细节。

不管具体细节如何，拉米雷斯说，这项研究为我们提供了非人类动物记忆处理的“蓝图”，而这一信息有一天可能会导致人类心理健康状况(如PTSD)的治疗取得突破。

许多针对创伤后应激障碍的心理疗法和药物疗法都试图抑制或减轻创伤性记忆，但是只有当人们首先主动回忆记忆时，才能有效地执行此过程。