耶鲁大学医学院研究人员的一项新研究表明，胸腺中的特殊细胞可产生一种将小鼠寿命延长40%的激素。研究小组还发现，增加这种称为FGF21的激素的水平可以防止随着年龄的增长而丧失免疫功能。

该研究结果在线发表在《美国国家科学院院刊》上，对改善老年人的免疫功能，肥胖症以及癌症和2型糖尿病等疾病具有未来意义。

正常运作时，胸腺会产生新的T细胞，以供免疫系统使用，但随着年龄的增长，胸腺会变得发胖，并失去产生新T细胞的能力。体内新T细胞的这种损失是老年人感染和某些癌症的风险增加的原因之一。

在耶鲁医学院比较医学和免疫生物学教授Vishwa Deep Dixit的带领下，研究人员研究了FGF21水平升高的转基因小鼠。研究小组敲除了该基因的功能，并研究了降低FGF21水平对免疫系统的影响。他们发现增加老龄小鼠的FGF21水平可保护胸腺免于与年龄相关的脂肪变性，并增强了胸腺产生新T细胞的能力，而FGF21缺乏症则加速了老龄小鼠的胸腺退化。

Dixit说：“我们发现胸腺上皮细胞中FGF21的水平比肝脏中高几倍，因此FGF21在胸腺中起作用以促进T细胞的产生。”

Dixit说：“提高老年人或接受骨髓移植的癌症患者的FGF21水平可能是增加T细胞产量从而增强免疫功能的另一种策略。”

迪克西特补充说，FGF21是肝脏中的一种内分泌激素。当限制热量以允许脂肪在葡萄糖水平低时燃烧时，其水平增加。FGF21是一种代谢激素，可提高胰岛素敏感性并引起体重减轻。因此，正在研究其在2型糖尿病和肥胖症中的治疗作用。