当铁受到限制时，存在于珊瑚细胞中的微小藻类(可以满足珊瑚的大部分营养需求)会改变它们摄取其他微量金属的方式，这可能对重要的生物学功能产生连锁效应。《珊瑚礁》杂志上的一项新研究探索了这些微藻的不同物种如何依赖铁，随着海水的变暖，海洋中已经有限的铁可能会减少，这可能加剧了气候变化对珊瑚的影响。

宾夕法尼亚州立大学生物学研究生，研究的作者汉娜·赖希(Hannah Reich)表示：“铁缺乏不仅是人类的问题，也是其他生物的问题。”“大多数生物需要一定量的铁和其他微量金属来满足其基本的生理需求。由于海洋温度升高会改变铁的利用率，因此我们想知道通常生活在珊瑚细胞中的共生植物科的微藻对石灰的反应如何。大量的铁开始了解它们如何应对气候变化。”

这些微藻与珊瑚保持着共生关系，通过光合作用产生能量，并提供高达珊瑚90%的日常营养需求。气候变化会影响珊瑚和微藻，由于海水变暖而处于压力下的珊瑚通常会在称为漂白的过程中将其共生菌排出。

研究人员发现，当缺铁时，他们研究的所有五种微藻在培养中生长不良，而当铁浓度很低时，其中四种生长不良。鉴于痕量金属在基本生理功能(如细胞呼吸和光合作用)中的重要作用，这不足为奇。研究人员认为，第五种可能对铁的要求不那么严格，这可能有助于解释为什么它在某些漂白或患病的珊瑚中仍然存在。

研究人员还发现，当铁受到限制时，微藻会以每种物种独特的方式获取不同数量的其他痕量金属。例如，一个物种对锰的吸收更大，而另一物种对铜的吸收更大。

宾州州立大学生物学教授，该论文的作者托德·拉朱尼斯说：“我们相信这些差异反映了我们所研究物种的广泛生理和生态学。”“我们发现具有相似生态位的物种-在相似的栖息地发现或具有共同的生态能力-具有相似的金属特征。如果微藻以不同数量或不同方式使用微量金属，铁的限制可能会产生级联效应关于光合作用等重要功能，以及它们是否能够摄取其他营养以维持生存。”

由于温度变化会影响铁的有效性，研究人员建议，由于水温升高而导致铁的有效性变化会加剧热应力对珊瑚的影响。接下来，研究人员计划研究铁的限制和温暖的温度如何结合起来影响这些微藻的健康。

赖希说：“我们的发现为了解铁的利用如何影响共生植物的细胞过程提供了基础，并揭示了铁的限制，通过其对微藻生长和其他微量金属的使用的影响，可以加剧气候变化对珊瑚的影响。”