在全球范围内，数亿人受到慢性呼吸道疾病的影响。仅COPD就影响了超过2.5亿人，每年造成300万人死亡。患有慢性呼吸系统疾病的人通常会在肺部产生过多的浓稠粘液，从而阻塞呼吸道，使呼吸困难。有关如何调节粘液厚度的发现可能有助于改善患有哮喘，囊性纤维化和慢性阻塞性肺病(COPD)等慢性呼吸道疾病的人的通气治疗选择。

黏液生物学的重大飞跃

粘液主要由水和粘蛋白糖蛋白组成，水和粘蛋白糖蛋白是很长的蛋白质链，上面涂有聚糖(一种糖分子)。戈达德·博格(Goddard-Borger)副教授说，这项研究的发现揭示了被称为“三叶因子”的蛋白质通过识别并结合其表面独特的聚糖特征而与粘蛋白相互作用。

他说：“三叶因子使粘液更粘稠(很厚)，并且据推测这种增厚发生在呼吸系统疾病中。但是，到目前为止，我们还不完全了解三叶因子蛋白是如何做到这一点的。”

Goddard-Borger副教授说，研究表明三叶因子具有两个聚糖结合位点，并且可以使粘蛋白链交联，使粘液凝胶更坚硬。“在粘液中，三叶因子基本上将粘蛋白丝“钉”在网中：订书钉越多，网越密，粘液就越厚。”

了解三叶因子结合的方式以及它们如何做到这一点，代表着对理解粘液及其在呼吸，胃肠和生殖道中的功能的重大飞跃。

改善气道阻塞的疗法

戈达德·博格(Goddard-Borger)副教授说，今后的目标是抑制三叶因子与粘蛋白链之间形成的键，这种技术的发展可能会导致治疗呼吸道疾病的新疗法。

“健康的粘液量对于捕获和清除对肺部的潜在威胁(如灰尘颗粒，死细胞和细菌)非常重要，因此我们不希望完全去除粘液。我们正在寻求开发创新的方法来减少粘液。粘液的粘性有助于清除慢性呼吸道疾病患者肺部多余的粘液。

“下一步是与商业合作者合作，以发展我们的愿景，开发可更有效地清除呼吸道粘液的新型粘液溶解药物。实现这一目标可能会对呼吸衰弱的人们的生活质量和预期寿命产生重大影响条件。”戈达德·博格(Gordard-Borger)副教授说。