在COVID-19大流行的第一波期间，旅行限制和就地庇护所令飞机停飞并清空了街道，这使温室气体排放量减少了，空气质量有所提高。在6月19日发表在《焦耳》杂志上的一篇评论中，环境经济学家认为COVID-19在短期内可能看起来像是应对气候变化的“一线希望”，但从长远来看，由于其潜力，它更有可能损害气候延迟清洁能源投资和创新。

耶鲁大学经济学副教授肯尼思·吉林汉姆(Kenneth Gillingham)说：“如果您要减慢向更清洁技术的过渡，它将产生真正的后果。”“其中一些后果实际上可能超过我们在全球范围内看到的空气质量的短期改善和排放的短期减少。”

Gillingham及其同事表明，在美国停产之后，喷气燃料和汽油的能源消耗分别下降了50%和30%，而天然气的使用量下降了近20%。这些下降导致二氧化碳排放量减少了15%。如果这种趋势继续下去，该国将经历历史上最大的年度二氧化碳排放量下降，大致达到《巴黎协定》所设定的2025年减排目标。

但是，COVID-19的影响越来越深。作者写道，对清洁能源创新的大量投资在降低近年来对脱碳必不可少的新技术的成本中发挥了作用。吉林汉姆说：“但是，如果您只是为了生存而在一家公司中挣扎，那么您就不会花大笔钱投资于下一代技术，而是想将其发展到明天。”

研究人员的模拟显示，如果像大流行之前那样保持能源消耗格局，那么清洁能源技术投资的延迟可能导致2020年至2035年额外增加25亿吨二氧化碳。额外的当地空气污染物也可能导致7,500人死亡在同一时期。但是，根据政府的领导方式及其能源政策的反应，这场危机可能是一个机遇。

吉林汉姆说：“我们在世界各地看到的事情是，许多国家正在考虑将绿色成分或清洁技术成分作为其对病毒的刺激方案的关键组成部分。”“它还具有短期利益，有助于刺激该国经济。”

在地方一级，各州和城市可以通过投资可再生能源并根据环境准则加快许可证的实施，确保清洁能源过渡步入正轨。尽管地方政府可能会面临一些预算挑战，但州的绿色银行可以为融资提供帮助。