自然杀伤 (NK) 细胞是先天免疫系统中具有强大细胞毒活性的淋巴细胞，在针对肿瘤的免疫反应中发挥着重要作用。然而，肿瘤细胞可以通过建立周围的微环境来阻止 NK 细胞的浸润，从而促进肿瘤的存活和生长，从而规避这种免疫防御。通过研究黑色素瘤(一种恶性程度极高的皮肤癌)，卢森堡健康研究所 (LIH) 的 Bassam Janji 博士的研究团队揭示了一种将免疫抑制环境转换为免疫支持环境的机制。他们发现，如果肿瘤细胞中的自噬(细胞内循环过程)被阻断，它们就会产生吸引 NK 细胞的细胞因子。大量募集 NK 细胞可以杀死癌细胞并使肿瘤缩小。

科学家在著名科学期刊《美国国家科学院院刊》(PNAS)十月刊上以开放获取的方式发表了他们的研究成果。

肿瘤恶性进展的一个关键特征是逃避和抑制免疫系统。这是通过肿瘤细胞能够发展免疫抑制微环境来阻止细胞毒性免疫细胞(例如 NK 细胞)渗透到肿瘤并杀死癌细胞的能力来实现的。因此，抗癌免疫治疗领域的一个关键问题是开发能够将细胞毒性免疫细胞驱赶到肿瘤床的策略。

多年来，人们已经知道可以通过抑制癌细胞的自噬来减少肿瘤生长。虽然人们认为自噬阻断会使肿瘤对化疗更敏感，但它对抗肿瘤免疫的影响尚不清楚。可以通过药理学和遗传学方法阻断肿瘤细胞和小鼠模型中的自噬，后者通过抑制参与自噬启动的基因表达来实现，例如编码蛋白质 Beclin-1 的 BECN1。