稀土金属并不像其名称所暗示的那样稀有。然而，它们对于现代经济来说却是不可或缺的。毕竟，这 17 种金属是数字化和能源转型必不可少的原材料。

它们被用于智能手机、电脑、屏幕和电池——没有它们，电动机就无法运转，风力涡轮机也无法转动。由于欧洲几乎完全依赖从中国进口，这些原材料被认为至关重要。

然而，稀土金属也因其开采而至关重要。它们总是以化合物的形式存在于天然矿石中——但由于这些元素的化学性质非常相似，因此很难分离。

因此，传统的分离工艺非常耗费化学和能源，并且需要多个提取步骤。这使得这些金属的提取和纯化成本高昂、耗费资源和时间，并且对环境极为有害。

苏黎世联邦理工学院无机化学实验室教授 Victor Mougel 表示：“欧洲几乎从未回收过稀土金属。” Mougel 领导的研究团队希望改变这一现状。这位化学家表示：“迫切需要可持续且简单的方法来从各种来源分离和回收这些战略原材料。”

在《自然通讯》上发表的一项研究中，研究小组提出了一种令人惊讶的简单方法，可以从包括其他稀土金属在内的复杂混合物中有效分离和回收稀土金属铕。