里斯本分子医学研究所的路易斯·格拉萨 (Luis Graça) 领导的研究小组分析了干燥综合征患者的血液样本，干燥综合征是一种影响眼睛和口腔粘膜和水分分泌腺的自身免疫性疾病，研究发现这些患者体内一种名为 T 滤泡调节细胞 (Tfr) 的特定免疫细胞类型显著增加。

这些细胞通常存在于淋巴组织中，它们在那里调节抗体的产生。令人惊讶的是，在抗体产生过多的患者中发现这种类型的细胞增加。事实上，现在发表在《科学免疫学》上的结果与该团队的预期相反。

为了了解这种意外结果背后的原因，研究人员研究了多个生物样本。例如，通过比较血液和产生抗体的组织(从儿童扁桃体切除术中获得的扁桃体)中的 Tfr 细胞，发现血液 Tfr 细胞尚未成熟，无法完全抑制抗体的产生。通过研究其他患有遗传缺陷的患者的血液样本，证实了这种不成熟。此外，健康志愿者接触流感疫苗导致血液 Tfr 细胞增加，这与免疫反应过程中产生抗体的 Tfr 细胞生成一致。

血液循环 Tfr 细胞通过两个分子标记 CXCR5 和 FOXP3 与其他循环淋巴细胞区分开来，其中第一个分子标记赋予这些细胞迁移到淋巴结特定区域的能力，在那里它们可以完成成熟并调节抗体的产生。

目前，该团队正试图了解这些细胞在其他自身免疫性疾病中发生的情况，以评估它们不仅在诊断方面的潜力，而且确定哪些患者可能受益于干扰有害抗体产生的药物。