研究人员开发出了一种新型的关键 CRISPR 基因编辑蛋白，该蛋白具有高效的编辑活性，并且体积足够小，可以包装在无致病性病毒中，从而将其运送到目标细胞。中国武汉大学的王洪建及其同事在开放获取期刊PLOS Biology 上发表了这些研究成果。

近年来，大量研究试图利用 CRISPR 基因编辑系统(许多细菌中天然存在，可抵御病毒)来治疗人类疾病。这些系统依赖于所谓的 CRISPR 相关 (Cas) 蛋白，其中 Cas9 和 Cas12a 是两种最广泛使用的类型，每种类型都有自己的特点和优势。

一个有希望的想法是将 CRISPR 蛋白包装在非致病性病毒中，然后病毒可以将这些蛋白递送到靶细胞;在那里，它们会修改特定的目标 DNA 序列来治疗疾病。然而，常用的腺相关病毒很小，虽然一些 Cas9 蛋白可以装入其中，但 Cas12a 蛋白通常太大。

现在，王和他的同事们发现了一种相对较小的 Cas12a 版本，称为 EbCas12a，它自然存在于丹毒菌属细菌的一种中。通过故意将蛋白质的一种氨基酸组成成分换成另一种，他们提高了其基因编辑效率。

当在实验室的培养皿中应用于哺乳动物细胞时，这种被称为 enEbCas12a 的改良蛋白质表现出的基因编辑效率可与另外两种以高度精确的基因编辑而闻名的 Cas12a 蛋白质相媲美。