在南非人类摇篮的广阔大草原上，克罗姆德拉伊考古遗址有了新发现，极大地丰富了我们对塑造人类进化的生态系统的理解。

研究人员发掘出一批牛科动物化石，揭示了以前未知的物种的存在，它们曾与我们的人类祖先一起在这片古老的草原上漫游。这项重大发现在《第四纪科学评论》上发表的一项研究中进行了详细介绍，不仅凸显了上新世至更新世时期的生物多样性，还为影响早期人类物种发展的环境条件提供了前所未有的见解。

值得关注的发现之一是未知的中型水牛物种，这突显了古代生态系统的复杂性以及这些环境在塑造诸如粗壮傍人种和早期人类物种的进化途径方面所发挥的关键作用。“古生物学常常让人联想到恐龙，但研究牛科动物等现代动物也至关重要。牛科动物在非洲种类繁多且繁衍生息，为了解古代和现代生态系统提供了见解。它们的进化史与我们交织在一起，因为它们自大约 2300 万年前的中新世以来一直是景观和人类社会的重要组成部分，”第一作者、威特沃特斯兰德大学进化研究所博士后研究员 Raphael Hanon 博士指出。

这项研究由来自世界各地的研究团队牵头，生动地描绘了一幅以广阔草原为主的景观图景，暗示了上新世-更新世(约 530 万年前)期间该地区繁衍生息的复杂生命相互作用。这项研究标志着我们在揭开地球过去之谜的探索中迈出了重要的一步，为重建人类摇篮的古老景观提供了关键数据。“在牛科古生物学中，发现保存完好的神秘头骨并不常见。即使标本不完整，发现和描述一种潜在的小型水牛新物种也真的很有趣!”拉斐尔解释说。

这些牛科动物属于牛科，包括现代水牛、羚羊和瞪羚，是解开过去秘密的钥匙。克罗姆德拉伊的牛科动物多样性和丰富性让我们得以一窥大型食肉动物和我们远古亲戚的饮食和行为。作为猎物，这些动物塑造了该地区巨型动物的捕食模式，进而影响了诸如粗壮傍人猿和早期人类等人类的生存策略。

发现已灭绝的瞪羚物种(如Gazella gracilior)和尚未命名的与Syncerus acoelotus密切相关的水牛，表明当时的环境以草原为主。这一发现与南非其他上新世-更新世遗址的比较证实了这一点，这表明不同的人类物种与不同的栖息地有关。

南方古猿似乎喜欢林地和封闭潮湿的环境，而早期的人属物种则生活在适应开阔和干燥环境的地区。然而，与傍人属相关的牛科动物种类繁多，表明这些人族具有广泛的环境适应性。拉斐尔解释说，这项研究有点困难。“最大的挑战之一是重建和描述小水牛头骨(Syncerus sp.)以进行识别，”他说。“发现头骨时，它是由数十块小碎骨组成，Jean-Baptiste Fourvel 和我花了几个小时才将大部分碎片重新拼合在一起，这样我们就能分辨出它是什么种类的动物。即使将所有碎片重新拼合后，它仍然非常脆弱——因此很难操作和识别。非洲水牛的化石记录很少，尤其是在南非，所以要找到可以帮助我们识别头骨的相关信息并不容易，”他解释说。

这些发现的意义远不止是鉴定古代动物。克罗姆德拉伊的牛科动物群落混合了较早的上新世-更新世和较晚的更新世类群，为了解古代非洲不断变化的地貌打开了一扇窗口。这些变化记录在牛科动物的骨骼和牙齿中，反映了我们星球生态系统的动态性质以及生命在不断变化的气候和栖息地面前的适应性。

此外，对这些化石的研究为该遗址提供了年代标记，生物年代学表明 Kromdraai Unit P 形成于 290 万至 180 万年前。这一范围对于了解该地区人类进化的时间线至关重要，为了解南部非洲南部Paranthropus robustus和其他重要物种的出现提供了潜在的见解。

Kromdraai 遗址继续见证着我们星球丰富的历史，吸引着科学家和爱好者们去思考地球历史和我们起源之间错综复杂的联系。拉斐尔很高兴能进一步拓展他的科学研究。“未来我将继续研究牛科动物的古生物学和分类学。我希望能够对南非的水牛或瞪羚等特定分类群进行更详细的分析。许多古生物学和考古遗址都出土了大量牛科动物化石材料，等待着我们去研究，”他说。