一些母亲在怀孕期间经历的压力可能会影响婴儿出生时的基因构成，并最终导致过早的生物衰老和相关的与年龄相关的疾病。这是德国海德堡大学中央心理健康研究所的主要作者 Tabea Send 和 Stephanie Witt 的说法。该研究发表在施普林格·自然杂志《神经精神药理学》上，重点关注人体的 DNA 序列(称为端粒)，该序列对于细胞复制至关重要。

端粒有助于维持染色体的完整性，由重复的 DNA 序列组成，覆盖并保护真核染色体。端粒随着每次细胞分裂而缩短，并最终达到临界长度。这反过来导致细胞死亡，或所谓的衰老或细胞凋亡。由于端粒随着人们年龄的增长而大幅缩短，因此研究人员使用端粒长度(TL)作为衰老的生物指标或生物标志物。因此，出生时的 TL 是生物衰老和相关年龄相关疾病的指标。

确定可能影响新生儿 TL 的因素已成为一项重要的研究工作。紫外线辐射和氧化应激等环境影响已被证明对端粒长度有影响，而患有躯体和精神疾病(包括重度抑郁症和创伤后应激障碍)的人的端粒长度较短。一些较小规模的研究还确定了 TL 与母亲在怀孕期间所经历的压力的大小和类型之间可能存在的联系。

Send 和她的同事目前的研究测量了德国莱茵-内卡地区三个产科诊所的 319 名新生儿和 318 名母亲的 TL，其中大多数是白人后裔。其中包括对母亲们的生活习惯、她们认为自己必须应对的压力大小、她们是否患有任何心理障碍以及父亲方面的访谈和问卷调查。婴儿出生后立即从母亲身上采集唾液样本和脐带血进行基因分析。

研究发现，如果母亲在怀孕期间经历了更大的社会心理压力，那么孩子的端粒就会较短。然而，在一生中患有心理障碍的母亲所生的婴儿的 TL 并未受到影响。有趣的是，怀孕期间经历的压力对母亲自身的 TL 没有影响，但一生的心理障碍确实会导致母亲的 TL 降低。