然后有...... 44.八只野牛 - 四只小牛和它们的母亲 - 于3月中旬在科罗拉多州北部的公共土地上释放，使拉勒米山麓野牛保护区的动物总数达到44只。

一只10个月大的小牛被称为IVF 1，是新来者之一。她是第一个在科罗拉多州立大学使用体外受精(IVF)设想的野牛犊。

科罗拉多州立大学动物繁殖与生物技术实验室的生殖生理学家詹妮弗巴菲尔德在描述这一具有里程碑意义的时刻时，自豪地欣喜若狂。

“看到一群牛群成长，并且知道我们的研究中的动物将会产生真正的影响，这不仅仅是在我们的牛群中，而且因为我们在这群牛群中生产动物并帮助支持其他保护群体，这是一种非常好的感觉，”她说过。

项目合作伙伴也预示着这一突破。

“科罗拉多州立大学和Barfield博士正在进行的研究一直是该项目的基石，”柯林斯堡自然区城市高级环境规划师Daylan Figgs说。“IVF小牛不仅代表了一个研究里程碑，而且是保护这一标志性草原物种的一个巨大成功故事。”

该群于2015年11月在Soapstone Prairie自然区和红山开放空间建立，由柯林斯堡市，拉里默县和科罗拉多州立大学共同管理。

拉米尔县自然资源部规划和资源项目经理Meegan Flenniken说：“我们很高兴看到拉勒米山麓野牛保护群蓬勃发展，公众的反应对这项合作非常积极。”

野牛体外受精

使用任何类型的生殖技术都具有挑战性。野牛的IVF过程类似于人类，而对于35岁以下的女性，活产IVF成功率为40%。IVF在野牛中的成功率尚不清楚。

“只是因为我们将一个鸡蛋带入实验室并对其进行施肥，这并不意味着结果将成为婴儿野牛，”巴菲尔德说。

巴菲尔德说，她的研究团队以前专注于使用体内生产的胚胎，这些胚胎在野牛内受精，然后转移到另一种动物身上。对于这个项目，研究人员使用从黄石国家公园的野牛中取出的卵子，并在实验室中用来自黄石遗传学的公牛的精子进行受精。

受精后7天，将鸡蛋通过称为玻璃化的快速冷却过程，类似于冷冻。科学家使用玻璃化来保护胚胎并在繁殖季节转移它们。

研究小组在2016年解冻了少量胚胎，并将它们转移到9只雌性野牛。

研究小组在繁殖季节之外收集黄石野牛的繁殖材料，这意味着当动物处于繁殖季节并准备怀孕时，与收集卵子相比，卵子的质量可能不太好。

巴菲尔德说，结果，或IVF 1，出人意料。

“我对这个特殊的胚胎没有太多的希望，因为她看起来并不那么好，”她说。“但她无视这种可能性而幸免于难。”

巴菲尔德表示，该团队将在今年晚些时候转移更多的IVF胚胎。她和项目合作伙伴希望有一天在Laramie Foothills Bison Conservation Herd拥有100只野牛。

野生动物兽医兼科罗拉多州立大学兽医学和生物医学科学院院长Mark Stetter博士表示，野牛的重新引入是一个“惊人的”保护故事，它展示了前沿研究和合作关系如何真正有助于改善自然。

向前迈进保护工作

在美洲野牛中使用这种生殖技术也为保护工作开辟了另一条途径。Barfield在科罗拉多州立大学的实验室拥有大约1,500个冷冻胚胎，可以在一年甚至一百年内使用。“这让我们有机会长时间访问这些黄石遗传学，”她说。

因此，如果黄石国家公园的牛群发生了某些事情并且野牛的数量减少了，那么冷冻胚胎就会变得非常有价值。这也意味着灭绝的风险大大降低。

“不仅胚胎携带黄石遗传，而且它们也是布鲁氏菌病，这对黄石野牛来说非常重要，”她说。

布鲁氏菌病是一种传染性疾病，可导致大黄石地区的堕胎和瘟疫。它的存在通常使得将野牛移动到那些地理范围之外具有挑战性。

“巴菲尔德博士的创新研究正在全国范围内产生重大影响，从纽约的布朗克斯动物园到西部的大草原，”Stetter补充道。“这种独特的合作关系非常特别，将为后代带来改变。”