模仿行为在动物中出现的许多集体现象中起着关键作用。对放牧绵羊集体运动的分析表明，绵羊以非常快速的重新组合交替缓慢的分散阶段，其中模仿邻居的行为。这项研究由CNRS，CEA和阿伯丁大学，尼斯索菲亚安提波利斯大学和图卢兹三世的研究人员Paul Sabatier在2015年9月28日在PNAS期刊上发表。它表明，绵羊彼此模仿的强度对于牧群最大限度地探索放牧区域的能力起着至关重要的作用，同时最大限度地减少了在面临潜在危险时重新组合所需的时间。

许多动物物种生活在群体中，例如鱼群和动物群。这种生活方式通过增强对捕食者攻击的保护为个人带来许多好处。它有时也可以极大地提高食物觅食的效率。在这些动物群体中，模仿行为是许多集体现象的基石。然而，个体不会经常或以相同的强度随时间模仿彼此，这会增加集体行为的复杂性。群体行为取决于每只动物相对于其自身动机对待邻居行为的重要性。了解这两种影响如何结合起来决定群体中每个人的决定对于理解许多集体现象的复杂动态至关重要，

为了研究这些现象，研究人员分析了在受控条件下在普罗旺斯沙龙的Domaine du Merle放牧的一百只美利奴绵羊群的集体运动。他们证明了这些运动具有间歇性动力学：缓慢的分散阶段与固结阶段和非常快速的运动交替，在此期间绵羊模仿已经运动的群体。对这些重组以及模拟阶段的分析表明它们与雪崩类似：它们的振幅是随机的，并且分布在一个非常大的范围内。在该组的规模上，该系统看起来类似于所谓的“关键”条件。

此外，通过使用数学模型重现绵羊之间的相互作用及其对自发行为的影响，科学家们已经证明，模仿的强度在群体最大限度地扩大觅食区域的同时最大限度地减少时间的过程中起着至关重要的作用。需要重组。这些研究表明，绵羊观察到的间歇性动态源于每个人需要平衡两个相互矛盾的动机：探索足够的新放牧区域以寻找食物，同时与其他牧群成员保持联系，以便从所提供的保护中受益由一个紧凑的团体。

这些结果也为目前关于生命系统“危急性”问题的辩论提供了新的内容。既不是太紊乱也不是太严格组织 - 统计物理学中关键现象的签名之一 - 绵羊将能够有效地应对外部干扰，这种优势可以通过进化来选择。这项研究表明，当绵羊感觉到捕食者的存在时，这种行为可能是至关重要的。这将使该小组能够开发出一种“集体智慧”并传播信息。