2016年8月，第一艘大型游轮穿越西北航道，即连接大西洋和太平洋的北部水道。第二年，第一艘没有破冰船的船在北海航线上航行，这条航线沿俄罗斯北极海岸航行，直到最近才被无人陪伴的商船无法通行。

近几十年来，北半球的部分地区在夏末和初秋变得越来越无冰。由于气候变化预计海冰将继续减少，预计旅游和货运的季节性船舶交通量将增加。华盛顿大学和阿拉斯加费尔班克斯大学的一项研究首次考虑了对秋季使用该地区的海洋哺乳动物的潜在影响，并确定哪些将是最脆弱的。

该研究发表于7月2日的“美国国家科学院院刊”。“我们从更温和的地区了解到，船只和鲸鱼并不总能很好地混合，但船只已经准备好扩展到这个敏感地区，”主要作者唐娜·豪瑟说，他作为华盛顿大学的博士后研究员做了这项研究。现任阿拉斯加费尔班克斯大学研究助理教授。“即使在北极上空也可能在几十年内通过。它提出了如何允许经济发展同时保护北极海洋物种的问题。”

该研究调查了居住在北极的七种海洋哺乳动物中的80个亚种群，并确定了它们在九月的主要航线上或附近的风险，这个月是北冰洋最开阔的水域。

这些亚种群中有42个将暴露于船只交通，暴露程度加上每个物种的特定特征决定哪些是最敏感的。

最脆弱的海洋哺乳动物被发现是独角鲸或象牙鲸。这些动物通过西北航道的部分地区往返于夏季栖息地。

“独角鲸拥有使他们容易受到船只扰动的所有特征 - 他们坚持特定的区域，他们在夏天度过的地方非常缺乏灵活性，他们只生活在北极地区的四分之一，而且他们很吵闹研究人员Kristin Laidre是美国威斯康星大学应用物理实验室极地科学中心的极地科学家。“他们也依赖声音，众所周知，对任何一种干扰都很敏感和敏感。”

发现易受伤害的其他哺乳动物是白鲸和弓头鲸。海象也很脆弱，因为一些种群相对较小，并且已知沿着航运路线生活，相比之下，通常较大且分布广泛的环状和胡须海豹群体显然不那么脆弱。

该研究发现，最不易受伤害的动物是北极熊，它们在9月份大部分在陆地上，并且不依赖于水下声音进行通信或导航。其他季节的运输可能会产生更大的影响。

该论文还确定了两个“夹点”，船舶和动物最容易相交的狭窄通道。这些是将美国和俄罗斯分开的白令海峡，以及加拿大北部努纳武特地区的兰开斯特海峡。这些地区的冲突风险比航线其他部分高出两到三倍。

“这些强制性夹点被迁徙物种用于进出北极，但它们也是使用这些海上航线的船只所必需的通道，”Hauser说。“在制定应对潜在影响的战略时，确定北极地区和海洋哺乳动物的相对风险可能会有所帮助。”

穿越北冰洋的旅程已经开始，俄罗斯航线最具商业潜力。从2011年到2016年，北海航线有200多艘船只，都是大型船只。在此期间，超过100艘船只通过西北航道，其中一半以上是私人船只，如私人游艇。

5月，国际海事组织制定了第一个北冰洋船舶交通国际准则。美国和俄罗斯提出了自愿守则，以确定通过白令海峡的安全路线。

这组作者说，这项新研究有助于制定未来的指导方针，优先考虑保护海洋哺乳动物的不同措施，并确定需要进一步研究的领域。

“我认为我们可以从已经考虑过船只和海洋哺乳动物群体之间这类冲突的地区学到很多东西 - 例如北大西洋露脊鲸，或加利福尼亚周围的鳍和蓝鲸，”莱德尔说。“我们的目标是在北极制定一些缓解策略，帮助船只避开关键栖息地，在考虑动物迁移的情况下调整其时间，努力减少声音干扰，或者一般帮助船只检测和偏离动物。”