蓝鲸是有史以来最大的动物。然而，它们几乎完全依赖于被称为磷虾的微小甲壳类动物。秘密在于鲸须，这是一种复杂的过滤饲养系统，可以让巨大的鲸鱼承受大量的盐水，只留下磷虾和其他小生物。现在，研究人员在6月29日描述了当前生物学中已经灭绝的鲸鲸亲属，为鲸须首先进化提供了新的见解。

研究人员表示，这项研究结果揭示了长期以来关于第一只须鲸是否是无牙吸吮器或齿状鲸鱼的争论，这些鲸鱼使用牙齿像筛子一样将猎物从水中过滤掉。新发现的mysticete种的牙齿，称为Coronodon hasnsteini，支持后者的观点。

“我们从化石记录须鲸的祖先有牙齿知道，”骨科医学技术学院的纽约研究所的乔纳森·盖斯勒说。“不过，从牙齿到鲸须的过渡是有争议的。我们的研究表明，早期的齿鲸使用其庞大复杂的牙齿之间的空间用于过滤和鲸须逐渐取代牙齿经过数百万年。”

新的鲸鱼物种是在21世纪初由南卡罗来纳州的Wando河上的一名潜水员发现的。他正在寻找鲨鱼牙齿而发现了化石鲸。生活在大约3000万年前的鲸鱼后来被认为是新过渡物种的代表。

“这个物种的头骨表明它在mysticete鲸鱼进化中很早就分裂了，我们的分析证实了它的进化位置，”Geisler说。

盖斯勒和他的同事意识到这意味着鲸鱼可以提供有关牙齿鲸须过渡的重要线索。正在研究的鲸鱼还有其他有趣的特征。它比其他齿状的mysticetes大，头骨长近一米。与其他鲸鱼相比，它的大臼齿进一步表明了不寻常的喂养行为。

仔细研究鲸鱼牙齿的形状和磨损，研究人员得出结论，鲸鱼用它的前牙来捕食猎物。但是，通过在闭合的牙齿之间的开口槽中排水，鲸鱼的大型后臼齿用于过滤器喂食。

“这个样本的磨牙磨损表明它们不是用于剪切食物或咬掉大块的猎物，”他说。“我们花了很长时间才意识到这些大牙齿正在构成狭窄的槽，用于过滤喂养。”

作为确认，研究人员发现在隐藏的牙尖上有磨损，这些牙尖与牙齿之间的缝隙相邻。

这些发现提供了另一个更广泛的进化模式的例子，其中为一个功能进化的身体部位(在这种情况下是牙齿)后来被选择用于另一个功能。研究人员表示，他们正在研究南卡罗来纳州查尔斯顿地区密切相关的物种，寻找其他证据。