美国宇航局的新视野号太空船将在2019年元旦的短短6天内从距离太阳40亿英里远的“世界”飞行。目标，正式命名为2014 MU69，绰号为“Ultima Thule”，拉丁语含义在公开征集名称建议之后，“一个超越已知世界的地方”。没有太空船探索过如此遥远的世界。

Ultima，作为飞行目标受到新地平线团队的亲切称呼，正在我们太阳系的柯伊伯带中心轨道上运行，远远超出海王星。柯伊伯带 - 一系列冰冷的物体，大小从矮小的行星如冥王星到较小的星子像Ultima Thule(发音为“ultima toolee”)甚至更小的物体如彗星 - 被认为是行星的基石。

Ultima近乎圆形的轨道表明它起源于它与太阳的当前距离。科学家发现它的出生地很重要，原因有两个。首先，因为这意味着Ultima是太阳系这个遥远部分的古老样本。其次，因为远离太阳的温度几乎不高于绝对零度 - 木乃伊温度保留了柯伊伯带天体 - 它们基本上是古代过去的时间胶囊。

来自科罗拉多州博尔德西南研究所的New Horizons联合研究员Marc Buie以及New Horizons科学团队的成员在2014年使用哈勃太空望远镜发现了Ultima。目标在所有望远镜中都是微弱的，但鲜为人知关于超出其位置和轨道的世界。2016年，研究人员确定它有红色。2017年，美国国家航空航天局使用地面望远镜进行的运动追踪了它的大小 - 大约20英里(30公里) - 当它在一颗恒星前面经过不规则形状时，称为“恒星掩星”。

从它的亮度和大小来看，New Horizons团队成员计算出了Ultima的反射率，这个反射率只有10%左右，或者与花园泥土一样暗。除此之外，没有别人知道它 - 基本事实，如它的旋转周期以及它是否有卫星是未知的。

“所有这一切都将在新年前夕和新年当天发生巨大变化，”New Horizons首席研究员Alan Stern表示，他也是SwRI的成员。“New Horizons将绘制Ultima图，绘制其表面成分，确定它有多少个卫星并找出它是否有环或甚至是大气层。它还将进行其他研究，例如测量Ultima的温度，甚至可能测量它的质量。在一个72小时的时间内，Ultima将从一个光点 - 远处的一个点 - 转变为一个充分探索的世界。它应该是令人惊叹的!

“New Horizons正在进行行星科学前沿的观测，”位于马里兰州劳雷尔的约翰斯·霍普金斯大学应用物理实验室的项目科学家Hal Weaver说，“整个团队期待揭开有史以来探索过的最遥远和最原始的物体。在飞船飞越期间。“

“从Ultima的轨道，我们知道它是有史以来探索过的最原始的物体。我很高兴看到这个小世界的表面特征，特别是表面上的陨石坑，”SwRI的副项目科学家Cathy Olkin说。“年轻的陨石坑可以提供一个窗口，可以看到Ultima地下的构成。通过计算击中Ultima的数量和撞击器，我们可以了解外太阳系中小物体的数量。”

美国东部时间上午12:33，New Horizons宇宙飞船将在1月1日元旦的Ultima飞行。有关飞越编程列表以及在线观看的位置，请访问New Horizons网站http://pluto.jhuapl.edu/News-Center/Where-to-Watch.php。