研究人员发现了一个罕见的例子，其中哺乳动物的身体在老年时功能更好。宾夕法尼亚大学的一个研究小组发现，在老鼠的皮肤伤口，老年人增加组织再生和减少疤痕形成。在人体组织的研究中证实了相同的发现。他们的调查结果于9月25日发表在Cell Reports上。

生物体使用两种不同的过程修复伤口：瘢痕形成或组织再生。伤口愈合导致瘢痕形成。组织再生导致原始组织结构恢复并且没有瘢痕形成。哺乳动物通常通过伤口愈合修复受损组织。当年轻小鼠的皮肤暴露于创伤时，形成疤痕。Penn团队发现，当老年小鼠的皮肤受到创伤时，他们的皮肤伤口会被修复而没有疤痕。他们能够确定推动这种年龄定义变化的分子机制。

“许多皮肤科医生和整形外科医生都观察到老年人用较薄的疤痕治愈手术伤口，但是为什么以及如何发生这种情况并不是很清楚，”资深作者Thomas Le Leung说。“我认为这是一个研究老化通常如何影响疤痕厚度的机会。如果我们能够理解这种机制，也许我们可以将这些原则用于再生人体皮肤。”

为了确定这种机制，他们转向了一种成熟的共生技术，即两只不同的老鼠通过手术加入共享一个共同的循环系统。一旦连接在一起，小鼠耳朵皮肤就会受伤。

“我们多次做了这个实验，发现老年人的小鼠像小鼠一样治愈了伤口;老年人的皮肤也不再生长，”Leung解释说。“这向我们表明，幼鼠在血液中具有循环因子，促进疤痕形成并防止组织再生。”

为了确定循环因子，宾夕法尼亚大学的团队使用基因组研究来比较受伤的年轻和老年小鼠皮肤。他们只专注于循环蛋白的基因，并迅速归巢于基质衍生因子-1(SDF1)，之前已被证明在皮肤，肺和肝脏的组织再生中发挥作用。

为了证明SDF1可能是致病因素，他们设计了一种仅在皮肤中缺乏SDF1的小鼠。当皮肤中的SDF1功能被消除时，即使是年轻的小鼠也开始再生皮肤，在这种意义上，就像老年小鼠一样。

研究小组还了解到，不同的蛋白质EZH2可以修饰SDF1基因的DNA并阻止基因被激活。“随着老鼠的衰老，我们在SDF1基因上发现了更多的EZH2，”Leung解释道。通过使用药物来阻断老年小鼠的EZH2功能，他们发现这些小鼠恢复了SDF1诱导并失去了再生皮肤的能力。

人体皮肤也有同样的发现。就像在老鼠身上一样，年轻人的皮肤损伤引发了SDF1的产生，并且在老年人皮肤中减少了。“这证实了我们在鼠标中看到的东西完全被人类复制，”Leung说。“我们进行了一些额外的实验，以证明EZH2也是SDF1诱导在年轻和老年皮肤之间丢失的原因。在这种情况下，小鼠和人类皮肤的表现方式相同。”

Leung认为，年轻小鼠的瘢痕形成在进化上是优选的，速度主导质量。组织再生是一个缓慢的过程，需要一个月的皮肤损伤再生，而疤痕形成需要3-5天。他说：“作为一种年轻的动物，人们希望尽快恢复受伤，以便在另一天中进行战斗，因此你可以忍受不完美的治疗以获得更快的反应。”

研究人员目前正在计划一项临床试验，该试验使用现有的FDA批准的SDF1抑制剂plerixafor来检测其预防人类瘢痕形成的功效。他们希望这种方法可能对许多类型的人体组织损伤有益，包括遗传性疾病大疱性表皮松解症，极度衰弱的水疱性疾病，或烧伤患者。