弗吉尼亚大学医学院的研究人员发现了与年龄相关的听力损失的新的潜在因素，这一发现最终可以帮助医生识别处于危险中的人。

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内耳的听觉感受器，称为毛细胞，使用称为发束的振动感应天线拾取声音。虽然对听力损失的大量研究主要集中在发束上，但UVA的发现突显了这些天线所依据的基础。这一发现表明，遗传倾向可以导致这种“角质板”，因为基础已知，随着时间的推移会减弱。“我们发现[角质板]对于毛细胞检测声音的能力很重要，但对于耳蜗中发生的整体振动也很重要，”UVA研究员Jung-Bum Shin博士说。“这种角质层板的缺陷似乎会导致进行性听力损失。”

开拓性探索

UVA神经科学系的Shin是最早的角质层分子组成探测者之一。他说，到目前为止，科学家们基本上缺乏探索其工作原理的工具。然而，Shin和他的团队找到了一种创新的方式来调查他所谓的“发束摩天大楼所处的机械基础”。

通过鉴定角质层特有的蛋白质，研究小组确定基因Lmo7对于培养板在小鼠体内的长期稳定性至关重要。当研究人员阻断基因的作用时，小鼠逐渐发展出与年龄相关的听力损失。没有Lmo7蛋白，“板的结构不像它应该的那么强，”Shin说。“在某些时候，系统会注意到，导致整体功能恶化。”

该研究是在小鼠中进行的，但Lmo7在所有脊椎动物中都得到保留，这表明Lmo7中的突变可能导致人类与年龄相关的听力损失。Shin怀疑其他基因也可能发挥作用，许多其他因素也是如此。他指出，年龄相关的听力损失是一个复杂的疾病，因为有许多因素，从暴露于巨大噪音的知名人士到消费某些药物等鲜为人知的人士。

排除这些因素的影响是一项重要的，具有挑战性的任务。Shin可以想象医生有一天会筛查患者以确定他们的遗传风险。“让我们说你已经40岁了。你的基因组测序得知你携带与年龄相关的听力损失的遗传风险因素，”他说。“你可以做好准备，尽量减少你的其他风险因素，并且，在听力损失的最初迹象，你可以安装助听器。例如，我们知道听力损失会导致痴呆症。你的行动越早，你就能越好抵消听力损失和一些破坏性的副作用。“

对于他的下一步，Shin计划继续研究Lmo7的影响，特别是关于遗传风险如何与其他风险因素相交，例如暴露于有害噪音。这项研究由Shin实验室的博士后研究员Ting-Ting Du领导，与UVA，国立卫生研究院和斯坦福大学的其他实验室合作。