慢性疼痛不仅仅是伤害。患有疼痛的人经常会感到悲伤，抑郁和嗜睡。这是阿片类药物如此令人上瘾的一个原因 - 它们不仅可以减轻疼痛，还可以让人感到欣快。

如果有可能开发一种止痛药，可以抑制与疼痛相关的负面情绪而不会引起欣快感，该怎么办?华盛顿大学圣路易斯医学院的研究人员朝着这一目标迈出了一步。研究啮齿动物，他们已经证明它们可以阻断大脑中的受体，负责疼痛的情绪成分并恢复动物的动力。他们的研究结果可以为开发新的，不那么令人上瘾的疼痛治疗方法奠定基础。

“我们正处于阿片类药物流行期，与阿片类药物相关的兴奋是阿片类药物依赖的主要驱动因素，”神经科学和精神病学麻醉学副教授，高级研究员何塞莫伦 - 康塞普西翁博士说。“通过针对疼痛的情绪方面，我们希望减轻疼痛，使患者不会渴望从阿片类药物中获得的情绪高涨。”

阿片类止痛药，如吗啡，羟考酮和芬太尼，是脑细胞的靶受体，称为μ阿片受体。相比之下，华盛顿大学的研究人员研究了kappa阿片受体，它们的运作方式截然不同。激活kappa受体使人感到沮丧，悲伤和无动机。因此，华盛顿大学疼痛中心的Moron-Concepcion和他的同事认为，通过阻断这些受体，它们也可能抑制与疼痛相关的负面情绪。

他们的研究结果于3月13日发表在“神经元”杂志上。

研究中的一些大鼠用爪子注射了导致持续炎症的物质。为了衡量这种疼痛的情绪影响，研究人员使用了一项有益的任务，在这项任务中，动物可以用糖作为衡量动机的方法。在被教导推动杠杆获取糖之后，大多数老鼠将继续推动。在这些实验中，每当他们想要一粒蔗糖时，动物必须逐渐推动杠杆。

“当动物经历疼痛时，他们没有动力去获得奖励，”第一作者，麻醉学讲师Nicolas Massaly博士说。“对于那些没有从他们通常喜欢的日常活动中获得同样快乐的人来说，痛苦的人往往是一样的。”

但是，当发炎的大鼠用化合物治疗大脑中的κ阿片受体时，动物恢复获得糖的动机，并且像没有发炎的爪子一样频繁地推动杠杆。

此外，研究人员与放射学副教授Kooresh Shoghi博士合作，使用小动物正电子发射断层扫描(PET)成像来评估动物大脑中κ阿片受体的活性。他们能够证明，当老鼠处于疼痛状态时，他们的κ阿片受体在大脑的一部分 - 伏隔核 - 非常活跃，与情绪有关。

研究人员通过阻断一种称为强啡肽的κ阿片受体的天然刺激物的释放来抑制这种κ阿片受体活性，这种受体在大脑中产生，有点像运动等活动释放的内啡肽的逆转。

“通过阻断强啡肽释放，我们能够恢复动物的动力，尽管事实上我们没有完全消除它们的疼痛，”Massaly说。

Masson-Concepcion，Massaly和他们的同事承认这是从啮齿动物到人们的漫长旅程。但是他们已经从人们那里得到了初步的PET数据，这表明它可能会影响kappa阿片受体，并可能预防伴随身体疼痛的悲伤和缺乏动力。他们认为，通过攻击疼痛的情绪特性，在不影响可以保护伤害免受进一步损害的疼痛反应的有用元素的情况下，可以改善疼痛患者的生活质量，而不必使用任何或尽可能多的习惯 - 形成阿片类药物止痛药。