奶牛吃草。看起来很简单。但是，只有哪种草牛和他们的素食同志咀嚼可以影响整个生态系统。

科学家们早就知道食草动物会影响他们周围的植物多样性。人们认为，在高产的生态系统中 - 如丛林和热带稀树草原 - 动物会喜欢占主导地位的快速生长的植物。这将释放养分和空间，使更多种类的植物在整个生态系统中茁壮成长。相比之下，植物生物量低的地区的食草动物 - 如苔原和沙漠 - 会吃任何他们能找到的食物，从而抑制营养物质生态系统中的植物多样性。

现在，包括加州大学圣塔芭芭拉分校的德隆伯克皮尔在内的一个科学家团队通过对研究食草动物对世界各地不同草原植物多样性影响的研究进行了荟萃分析，对这一假设进行了测试。Burkepile是生态学副教授，他帮助领导了这个由82人组成的生物学家团队，他们回顾了252项不同的研究，比较了食草动物被排除在外的地区的植物多样性。他们的研究结果发表在“自然生态学与进化”杂志上。

尘埃落定后，食草与多样性之间的相关性并不像人们预期的那么明显。“数据有点像霰弹枪，”伯克皮尔说。“因此，我们想要分开为什么你会看到这种高度可变的关系围绕着这种在生态学中被广泛接受的观念。”

虽然生态系统的生产力与草食植物对植物多样性的影响之间的联系很小，但该团队注意到另一个更强大的关联。当生态系统拥有一种特别有活力的植物时，草食似乎对维持生物多样性至关重要。

例如，美国中西部的高草草原上的草原倾向于以快速生长的草为主，例如大蓝鳍草，这使该地区成为其标志性名称。研究小组发现，食草动物对保持生物多样性有着巨大的影响，因为他们不会接管和淘汰数十种较小的，生长较慢的植物物种。

然而，并非所有的食草动物都是平等的，或是蹄。

研究小组发现草食动物和多样性之间的联系在草地上特别强烈，草地上草坪上的动物比草药和灌木更多。这似乎是合理的，因为草原往往是草原上的优势种，顾名思义。

更重要的是，Burkepile之前发现入侵动物倾向于促进入侵植物的传播，反之亦然，对于本地动物和植物。原生植物特别容易受到侵入性食草动物的侵害，因为它们从未进化过对这些外国人的防御。侵入性动物不仅减少了原生植物的丰富度，而且还为入侵植物开放土地和资源。

例如，引入美国草原的牛经常会抑制天然草，并促进不良的入侵物种如cheatgrass的传播，Burkepile说。科学家称这是一次侵入性的崩溃，该团队希望在未来的工作中能够提出更多有关这一现象的细节。

这些发现不仅仅是学术上的。“我们已经看到三十年来非常重要的论文说，当你有更多的物种时，生态系统会更好地发挥作用，”Burkepile说。“我们的数据表明，食草动物对于在有可能真正占主导地位的植物物种的地方维持这种生物多样性尤其重要。”

随着世界范围内生物多样性的持续下降，环保主义者正在寻找防止灾难性损失的方法。

“这表明管理生态系统和生物多样性的一种潜在方法是使用食草动物来管理这些优势物种，”Burkepile说。