随着新英格兰的冬季似乎变暖，秋季徘徊更长，春季更早开花，新罕布什尔州北部和缅因州西部等地区的冬季蜱虫数量不断增加，这正在危及驼鹿种群。新罕布什尔大学的研究人员发现，这种寄生虫感染的膨胀，在秋季降至驼鹿并在整个冬季都会产生影响，是三年内前所未有的70%小牛死亡率的主要原因。期。

“标志性的驼鹿正在迅速成为东北部分地区气候变化的新潮，”野生动物生态学教授Pete Pekins说。“通常情况下，任何超过50%死亡率的人都会关注我们，但是在70%的情况下，我们正在考虑驼鹿人口中的一个真正问题。”

在加拿大动物学杂志上发表的这项研究中，研究人员概述了从2014年到2016年连续三年在1月份对179名放射性标记的驼鹿小牛(9至10个月)进行身体状况和寄生虫的筛查。每年冬季跟踪新犊牛四个月，发现在三年期间共有125头小牛死亡。每只小牛都发现冬季蜱的高度感染(平均每只驼鹿47,371只)，导致消瘦和严重的代谢失衡，这是造成死亡的主要原因。

大多数成年驼鹿幸存下来但仍严重受损。由于失去了如此多的血液，它们很瘦而且贫血。蜱似乎损害了生殖健康，因此繁殖也较少。

研究人员说，冬季蜱流行病通常持续一到两年。但是，过去十年中有五年显示出罕见的蜱虫感染频率，这反映了气候变化的影响。他们指出，目前这些问题主要出现在南部驼鹿种群中，但随着气候变化的进展，他们预计这个问题将进入更远的北方。

“我们坐在一个火药桶上，”佩金斯说。“与气候变化相关的不断变化的环境条件正在增加，有利于冬季蜱虫，特别是后期开始的冬季，延长了蜱虫的秋季任务期。”

秋季被认为是冬季蜱虫的“任务”季节。他们爬上植被，看着附着在主人身上。一旦它们附着，它们通过采取血粉并以相同的动物为食，经历三个活跃的生命阶段(幼虫，若虫和成年)。在随后的蜕皮过程中，蜱将进食并保留在一个宿主上，直到春季成年雌性分离并摔倒在地。他们喜欢的宿主是驼鹿和其他哺乳动物，包括鹿，麋鹿，驯鹿，偶尔还有马和牛。冬季蜱很少咬人并以人为食。