抚养孩子可能是一项艰巨的工作，特别是在单独行动时，但像猫鼬和猫鼬等动物一起抚养他们的年轻人。对这些合作生物的研究揭示了这种高度社会化的行为如何演变，并揭示了我们自己物种的协作能力的根源。

猫鼬生活在卡拉哈里平坦干旱的景观中，是地球上最合作的哺乳动物物种之一。食物的稀缺和躲避掠食者的地方很少，这使他们生活在一起，他们分享觅食和守望的任务。

但这些小型动物也以哺乳动物罕见的方式合作。

猫鼬生活在多达50个人的大家庭中，但只有一个显性的雄性和雌性会繁殖，而幼崽则由其他群体喂养和饲养。

“只有大约六分之一或七只雌性猫鼬成功繁殖，”剑桥大学动物学家Tim Clutton-Brock教授解释说，他在卡拉哈里的猫鼬学习社会行为已有24年。“但那些做的，每年可生产三到五只幼崽。

“下属的女性在生命的前三周内会在洞穴里哺乳并保护年轻人。在接下来的三个月里，这些雌性也会通过赠送高达40%的食物来喂养年轻人。”

该策略取得了巨大的成功 - 占主导地位的雌性猫鼬每年可以产生多达20只幼崽，从而增强了它们的群体规模，从而可以保持对抗家族的宝贵领土。

“我们最成功的女性在她的一生中养了81只幼崽，”Clutton-Brock教授说，他指的是他观察过的猫鼬。

战略

但是，在一个个人通常都在帮助自己的世界里，这种策略的发展毫无意义。

在大多数动物中，自私的生存驱动和传递自己的基因意味着很少有人会帮助养育其他人的后代，在某些情况下，例如狮子和一些猴子，它们甚至会杀死年轻的竞争对手。

“很容易理解为什么动物会竞争，”Clutton-Brock教授说。“他们争夺食物，他们争夺领土，他们竞争繁殖。所以，不太容易理解为什么在某些情况下，个人可能会花费大部分时间帮助其他人。”

Clutton-Brock教授和他的同事们开始了解这一雄心勃勃的六年THCB2011项目的一部分。他们观察并监测了来自卡拉哈里30个不同群体的700多只野猫鼬，一生中采集了动物的遗传和激素样本。

他们发现，与非洲猎犬和灵长类动物等其他社会动物相比，猫鼬对其他群体中的其他人显示出异常高水平的血缘关系。换句话说，猫鼬组的几乎所有成员都是兄弟姐妹。

Clutton-Brock教授说，由于群体中的猫鼬都共享相同基因的拷贝，这意味着他们也有确保母亲的后代存活的既得利益。

“其他女性可以通过帮助抚养兄弟姐妹来确保他们共享的基因得以传递，”他说。“它使合作更加强大。”

即便如此，猫鼬群体生活并不总是和谐的。占主导地位的女性通过欺凌和驱逐任何试图繁殖的雌性，积极地抑制其他较小的雌性的性发育。如果占优势的女性死亡，那么剩下的女性将争夺她的位置。他们竞争性地吃，试图超过他们的姐妹并主张他们的统治地位。一旦到位，新的育种女性的骨骼将伸长，她将穿上肌肉。

社会动物

在其他社会动物中，例如黑猩猩和狒狒，群体内的血缘关系要低得多。Clutton-Brock教授说，这意味着包括人类在内的高等灵长类动物必须在其团体中形成更多的社会操纵和联盟。这种权力游戏式的政治可能是人类智力和大脑尺寸增加的驱动力之一。

Clutton-Brock教授说：“大多数生活在亲属关系较低的群体中的动物往往是我们认为的认知发展。”“甚至人类生活在平均水平相关性很低的群体中。道德是，如果你生活在一个不是每个人都与你密切相关的群体中，并且如果他们有机会可能会想要让你知道，你需要要光明。“

其他合作动物已经发展出不同的策略来帮助确保团队团结在一起。带状猫鼬，猫鼬的大表兄弟，创造了一个“无知的面纱”，有助于确保小组共同努力抚养他们的年轻人。

为期五年的SOCODEV项目跟随乌干达的12组野生带状猫鼬，这些猫鼬生活在约20人的家庭群体中。与猫鼬不同，四到六只雌性同时繁殖。

虽然较年轻的女性通常在较年长的女性之后几天交配，但她们会同步怀孕，因此所有的女性都在同一个早晨分娩。然后由小组筹集公共垃圾。

“如果一个女性在不同的日子分娩，其他女性可能会杀死年轻人，”英国埃克塞特大学的进化生物学家Michael Cant教授说，他自1995年以来一直在研究猫鼬。“同步生育在同一时刻是一种避免杀婴的方法。我们认为没有一个女性知道自己的幼崽是谁，所以他们关心他们所有人，以防万一他们是自己的。这是一种自私行为导致(类似的)一个真正的基布兹。“