在体内，疾病和伤害可以留下相当混乱 - 细胞碎片散落，就像在车祸中留下的碎玻璃，橡胶和钢铁碎片。

在中枢神经系统(CNS)内部，包括大脑和脊髓的区域，某些细胞(称为小胶质细胞)的工作是清除细胞碎片。小胶质细胞具有称为巨噬细胞的对应物，其在周围神经系统(PNS)中的CNS外具有类似功能，该区域包含大部分感觉和运动神经。

长期以来，科学家一直认为小胶质细胞局限于中枢神经系统，在受伤的情况下，这两个细胞可以清理高速公路的两侧。

在公共科学图书馆(PLoS Biology)上发表的一项新研究中，圣母大学的科学家们发现小胶质细胞实际上挤压脊柱边界，进入周围神经系统以应对损伤。这一令人惊讶的结果可能对神经系统疾病领域产生广泛影响，同时为这两个系统的研究打开了一套全新的问题。

“小胶质细胞被定义为中枢神经系统细胞。因此，如果他们在外围神经系统外面看到 - 这对我们来说是令人惊讶的 - 这会引发大量新问题，“Cody J. Smith说，伊丽莎白和迈克尔加拉格尔在巴黎圣母院的生物科学助理教授和大学的干细胞和再生医学中心。“在不同的疾病状态中已经证明，外周巨噬细胞可以进入中枢神经系统，但我们当然不知道或者真的期望中枢神经系统细胞能够跨越，因为几乎没有文献表明这是很可能。“史密斯与劳伦格林共同撰写了这项研究，劳伦格林目前正在巴黎圣母院学习生物学并领导这项研究。

在这项研究中，史密斯和他的团队模拟了斑马鱼的臂丛神经损伤并观察了小胶质细胞和巨噬细胞的反应。臂丛神经损伤发生在中枢神经系统和周围神经系统的交叉处，影响将大脑和脊髓连接到肩膀，手臂和手的神经。根据美国国立卫生研究院的数据，每1000个新生儿中就有一到三个发生臂丛神经损伤。

史密斯说，一旦进入周围神经系统，小胶质细胞就会在受伤点清除细胞碎片，但是它们会带着碎片返回中枢神经系统，并可能将其直接带到大脑。

该研究还表明小胶质细胞以改变的状态返回到CNS，这使得该研究的结果特别关注伤后发育和功能的研究。史密斯说，改变的小胶质细胞在无数神经退行性疾病中广泛存在，并且与自闭症谱系障碍有关。

在疾病中，改变的小胶质细胞可以清除过多的细胞物质 - 包括它们通常不清楚的物质 - 在大脑中。如果小胶质细胞被改变，建议它可能导致神经性疼痛，紊乱或疾病类型状态，因为细胞正在清除或去除正常神经系统功能所必需的细胞物质。

史密斯说：“很少有人认为这些细胞可能会离开中枢神经系统，因此在中枢和外周神经系统疾病的疾病和功能背景下，很少有关于小胶质细胞的研究。”“当他们进入PNS后进入大脑时会发生什么?他们还能做什么?我们的研究显示了这些细胞的全部功能，这些细胞的全部能力不仅限于中枢神经系统。它开辟了许多令人兴奋的问题，而不是答案。“