Zika推测对人类神经干细胞的吸引力可能来自其劫持这些细胞表面发现的蛋白质的能力，并将其用作感染的途径。在“细胞干细胞”中，加利福尼亚大学旧金山分校的研究人员表明，通常参与细胞分裂的AXL表面受体在神经干细胞的表面高度丰富，而在发育中的大脑的神经元却不丰富。

表达AXL的神经干细胞仅在妊娠中期出现。这些被称为放射状神经胶质细胞的细胞产生有助于构建大脑皮层的多种细胞类型(例如神经元和星形胶质细胞)。研究人员还发现视网膜干细胞表达了AXL。这种细胞类型范围的破坏与发育中的胎儿与寨卡病毒感染相关的多种症状相一致，包括小头畸形，缺乏褶皱的大脑和眼部病变。

“虽然没有完全的解释，但我们认为这些细胞类型表达AXL是Zika病毒如何产生这种毁灭性小头畸形病例的重要线索，并且非常符合现有证据， ” Eli and Edythe Broad再生医学和干细胞研究中心主任，资深研究作者Arnold Kriegstein说。“ AXL并不是与寨卡病毒感染有关的唯一受体，因此下一步我们需要摆脱“有罪感”，并证明阻断这种特异性受体可以预防感染。”

克里格斯坦的实验室对大脑发育有着长期的兴趣。当寨卡病毒爆发时，第一作者Tomasz Nowakowski和Alex Pollen从以前的研究中意识到，类似于Zika的病毒(例如登革热病毒)似乎使用AXL作为感染的入口点。然后，他们使用基因表达分析(单细胞RNA测序)来寻找AXL在小鼠脑，雪貂脑，源自人类干细胞的脑类器官以及人类脑组织发育中的不同细胞类型中的存在。每个模型均显示the神经胶质细胞表达AXL。