在元素周期表中，大多数元素至少有一个稳定形式。但是其他人只有不稳定的形态，所有这些都会通过发射辐射并转化为不同的元素而衰变，直到成为一个稳定的元素。放射性衰变的时间尺度被称为元素的半衰期，即元素样本减少一半所需的时间。

一般来说，对于铀后的元素，它们在周期表上越远 - 它们的原子序数越高 - 它们持续的时间就越少。不稳定因素的半衰期差异近30个数量级。相比之下，银河系的直径比DNA螺旋的宽度大约30个数量级。

下图描绘了每种不稳定元素衰变的最长寿命同位素 - 一种具有相同质子数但不同数量的中子的形式 - 所需的时间。（这些半衰期不是确切的数字;每个都有一个与之相关的不确定性。）即使以对数标度绘制，随着半衰期的增长，图形上的点之间的距离代表更大的时间，铋，最长寿的不稳定元素，已脱离图表。

发现的所有未来元素是否会缩短和缩短半衰期？科学家们并不那么确定。他们希望达到一个理论上的“稳定岛”，半衰期将逆势而上。这些元素可能会持续几秒钟或一天。没有人知道他们将拥有什么属性，或者这些元素是否可以帮助科学家更多地了解原子 - 以及所有物质 - 如何将自身结合在一起。因此研究人员不断将原子粉碎在一起，希望能够靠近岛上传说中的海岸。