已经发现了成千上万种新的免疫系统信号，它们对免疫疗法，自身免疫性疾病和疫苗开发具有潜在的影响。该发现背后的研究人员说，这与发现新大陆在生物学上是等价的。我们的细胞会定期分解自身和异物中的蛋白质，例如病毒和细菌。这些蛋白质的小片段称为表位，像小标记一样显示在细胞表面，以便免疫系统可以对其进行扫描。

如果它们被认为是外来的，免疫系统将破坏细胞以防止感染的传播。在一项新的研究中，研究人员发现，被免疫系统扫描显示的所有表位中，大约有三分之一是被称为“剪接”表位的类型。这些剪接的表位被认为是罕见的，但是科学家现在已经通过开发一种新方法鉴定了成千上万的表位，这些新方法使它们能够绘制细胞表面的图谱并鉴定出许多以前未知的表位。

这些发现将有助于科学家更好地了解免疫系统，包括自身免疫性疾病，并为免疫治疗和疫苗设计提供潜在的新靶标。这项研究由伦敦帝国学院的Juliane Liepe博士和德国柏林柏林医学大学的Charité的Michele Mishto博士与拉约拉过敏和免疫学研究所和乌得勒支大学合作进行，并在《科学》杂志上发表。

这项研究的共同作者，帝国理工大学生命科学系的迈克尔·斯坦普夫教授说：“就好像地理学家会告诉你他们发现了一个新大陆，或者天文学家会说他们已经在太阳系中找到了一个新行星一样。 。“与这些发现一样，我们还有很多探索要做。这不仅可以导致人们对免疫系统的运作方式有更深入的了解，而且可以为治疗以及药物和疫苗的开发提供新的途径。”

在进行这项新研究之前，科学家认为，细胞中的机制是通过按顺序切割蛋白质片段并将其按顺序显示在细胞表面上来产生信号肽的。但是，这种细胞机制还可以通过从蛋白质中不同位置切割两个片段，然后无序地将它们粘在一起，创建新的序列，来创建“剪接”肽。科学家知道拼接表位的存在，但据认为它们很少。

这项新的研究表明，剪接的抗原决定簇实际上构成了信号传递抗原决定簇的大部分：它们占抗原决定簇总数的约四分之一，并且占多样性的30-40%(不同种类的抗原决定簇的数目)。这些额外的表位为免疫系统提供了更多的扫描机会，并为发现疾病提供了更多可能性。然而，由于剪接的表位是混合序列，它们也可能与健康信号传导序列重叠，并被误认为是有害的。

这可以帮助科学家了解自身免疫性疾病，其中免疫系统会逆转正常的身体组织，例如1型糖尿病和多发性硬化症。该研究的主要作者，帝国理工学院生命科学系的朱莉安·利佩博士说：“发现拼接肽的重要性的发现可能在研究免疫系统时有利有弊。“例如，这一发现可能会通过提供新的目标表位来增强免疫系统来影响新的免疫疗法和疫苗，但这也意味着我们在设计个性化医学方法时需要筛选更多的表位。”