研究人员已经将儿童的一种使人衰弱的神经系统疾病与通过控制神经元细胞内蛋白质运动来调节神经元发育的基因突变联系起来。

由彼得·麦克弗森(Peter McPherson)领导的麦吉尔大学(McGill University)蒙特利尔神经病学研究所和医院的科学家，以及德国沙特阿拉伯，约克(SickKids)医院和多伦多大学的合作者，发现造成了严重的癫痫性脑病是由DENND5A基因的隐性功能丧失突变引起的。他们的发现发表在《美国人类遗传学杂志》上。

癫痫性脑病是一种罕见的但具有破坏性的癫痫病亚型，可导致婴儿出生时严重的身心残疾。它通常是由于大脑发育不当引起的。由DENND5A突变引起的癫痫性脑病患者出现严重的脑结构异常以及脑钙化和面部特征改变。

研究人员对来自两个家庭的三个癫痫性脑病患儿进行了全外显子组测序，一个来自沙特阿拉伯，另一个来自约旦。两个家庭都是近亲的，这意味着父母之间有亲戚关系。这大大增加了在儿童中表现出隐性隐性突变且不会对父母造成伤害的罕见突变的机会。整个外显子组测序以及广泛而复杂的遗传分析表明，DENND5A中的隐性突变是造成该疾病的原因，沙特家族和约旦家族具有不同的突变，但属于同一DENND5A基因。他们发现在突变DENND5A导致了缺乏的DENND5A蛋白质，导致中枢神经系统发育不全。由DENND5A基因表达的蛋白质在神经系统中的含量最高，尤其是在大脑发育时，这证实了该基因突变引起癫痫性脑病的证据。

研究人员发现，DENND5A蛋白控制着称为神经营养蛋白的关键发育因子的受体运动。DENND5A功能的破坏导致这些受体水平的改变，这可以解释为什么DENND5A的丧失导致患者严重的神经发育缺陷。

癫痫病影响了世界约三分之二的人口，癫痫性脑病是该病的罕见亚型。很难说有多少癫痫性脑病患儿有DENND5A突变，但是现在已经确定该基因是病因，全世界的研究人员都可以开始测试患者的该基因突变。

这一发现也提高了我们对神经元发育的理解。DENND5A的功能丧失突变会引起癫痫性脑病的观察结果表明，DENND5A蛋白控制着对正常神经元发育至关重要的膜运输途径，并加强了这样的论点，即细胞中的蛋白质运输过程对正常神经元的发育和功能至关重要。