孤独感与不良的身心健康有关，并且比肥胖症更能准确地预测早期死亡。为了更好地了解谁处于危险之中，加利福尼亚大学圣地亚哥分校(UCSD)医学院的研究人员进行了首个全基因组范围的孤独感关联研究，这种关联是一生的特征，而不是暂时的状态。他们发现，感到孤独的风险部分归因于遗传因素，但环境起着更大的作用。在Neuropsychopharmacology上发表的对10,000多人的研究还发现，孤独的遗传风险与神经质和抑郁症状有关。

该研究由加州大学圣地亚哥分校医学院精神病学教授兼基础研究副主席亚伯拉罕·帕尔默博士领导。Palmer及其团队在他们的论文中解释说，就像身体疼痛会提醒我们潜在的组织损伤并激励我们照顾身体一样，孤独感(由于个人的偏好与实际社会关系之间的差异而引起)是生物学的一部分不断发展的预警系统，旨在向我们发出对社会团体的威胁或损害的警报。

但是并不是每个人都以同样的方式感知孤独。

帕尔默说：“对于两个拥有相同亲密朋友和家人的人来说，一个人可能认为他们的社会结构适当，而另一个人则不然。”“这就是'对孤独的遗传倾向'的意思-我们想知道为什么从基因上讲，即使在相同的情况下，一个人比另一个人更容易感到孤独。”

以前，在双胞胎和其他有关儿童和成人的研究中已经检查了孤独的遗传力。研究人员据此估计，寂寞的37%至55%是由遗传决定的。先前的研究还试图查明导致孤独的特定基因，重点研究与神经递质相关的基因，例如多巴胺和5-羟色胺，或与人依恋相关的其他细胞系统，例如催产素。但是，帕尔默说，这些研究主要依靠小样本量。

在最新研究中，Palmer及其团队使用了更大的样本量-他们检查了由健康与退休研究收集的10,760岁50岁以上人群的遗传和健康信息，该研究是由健康和退休研究资助的纵向研究美国国立卫生研究院的国家老龄研究所。作为这项研究的一部分，参与者回答了三个衡量孤独感的公认问题。这项调查实际上并没有使用“孤独”这个词，因为许多人不愿报告这种感觉。相反，问题是：

♦您多久感觉缺乏同伴关系?

♦您多久感到被排斥?

♦您多久感到与他人隔离?

该研究考虑了性别，年龄和婚姻状况，因为已婚者比未婚者更不寂寞。

帕尔默的团队发现了以下几点：孤独感是一生中度可遗传的特征，即一生中会感到孤独，而不仅仅是因环境而偶尔感到孤独，这是一种14%至27%的遗传特性，而之前的估计是37%至55%。遗传对孤独感的贡献的这一新估计可能低于先前的估计，因为Palmer的团队依靠芯片遗传力，该方法仅捕获常见的遗传变异，而不捕获罕见的遗传变异。

研究人员还确定，孤独感往往与神经质(长期的负面情绪状态)和一定程度的抑郁症状共同被继承。较弱的证据表明，遗传性孤独症与精神分裂症，躁郁症和重度抑郁症之间存在联系。与以前的研究相比，研究人员没有发现孤独与特定候选基因的变异有关，例如编码多巴胺或催产素的基因。