研究人员报告说，入侵细胞可以通过一种技巧来突破组织并扩散到身体的其他部位。

在一项新的研究中，透明蠕虫线虫中细胞“闯入”的三维延时成像揭示了一种短暂而又关键的结构。单个突出物从细胞表面凸出，通过保护层楔入一个孔，将细胞与其他组织分开，然后膨胀，直到裂口宽度足以使整个细胞挤过去。

这些发现可能指出预防转移的新方法，癌细胞的扩散通常会使疾病更致命和难以治疗。

身体中的大部分细胞都保持不变。但杜克大学的生物学教授，主要作者大卫舍伍德说，细胞不时会侵入其他组织。

细胞破裂和进入的能力对于许多正常过程是至关重要的，例如当胎盘在妊娠早期附着于子宫时，或当免疫细胞通过血管壁进入受伤或感染部位时。

当癌细胞离开其原始肿瘤部位并扩散到身体的其他部位时，细胞侵袭在转移期间被劫持。为了扩散，细胞必须首先穿透蛋白质和称为基底膜的其他分子的片状网状物，其支撑并围绕组织，如Kevlar包装物。

舍伍德说，这一突破性进程的第一步是30年前得到认可的。基底膜过于密集而无法穿过，所以入侵细胞开始时推出比人类头发(称为invadopodia)细许多倍的微小“脚”。这些类似活塞的突起每几秒钟从细胞表面突出，然后缩回，直到一个人在基底膜上打出一个小孔。然而，在最初的违规行为之后发生的事情不太清楚。

在这项新的研究中，研究人员确定了第二种结构，这种结构在invadopodia进行第一次穿刺后接管。Sherwood的小组使用连接到强大显微镜的相机，每五分钟拍摄一次入侵的蠕虫细胞，持续长达三个小时。

他们追踪了一个叫做锚细胞的特殊细胞，它突破了将蠕虫的子宫与外阴分开的基底膜连接它们，使蠕虫可以产卵。

舍伍德及其同事发现，秀丽隐杆线虫锚定细胞在一个巨大的突起的帮助下完成了这项任务，这个突起楔入由入侵者产生的小洞，就像一只脚在门口。随着突起的扩大，它将基底膜推到一边并扩大现有的孔。

研究人员发现，这种突起不是像气球那样伸展，而是通过从内部添加细胞膜来膨胀。称为溶酶体的细胞内的微小囊在裂口处集中。在那里，它们与细胞的外膜融合，增加其表面积。随着突起膨胀，一种称为dystroglycan的蛋白质在其基部聚集，以防止凸起放气。

舍伍德说，推动力“清除入侵的路径，类似于气囊导管膨胀以打开动脉的方式”。在一个半小时内它收缩，留下一个足够宽的孔，让细胞通过。

研究表明，为了制作突出物，细胞依赖于一种名为netrin的化学线索及其受体将溶酶体引导至该部位。Sherwood说，高netrin水平与许多人类癌症的转移有关，这表明研究人员发现的机制是侵袭性细胞的共同特征。

这些发现也可以解释为什么旨在通过靶向入侵细胞来阻止癌症扩散的药物已经失败。