普林斯顿大学分子生物学系的研究人员发现了一种小RNA分子，它有助于维持健康和癌性乳腺组织中干细胞的活性。这项研究将发表在6月出版的“自然细胞生物学”杂志上，该研究表明，这种“microRNA”可以促进特别致命的乳腺癌形式，并且抑制这种分子的作用可以提高现有乳腺癌疗法的疗效。

干细胞在成人组织中产生不同的细胞类型，但是，为了在整个成年期维持这些组织，干细胞必须保持其活性数十年。他们通过“自我更新” - 分裂形成额外的干细胞 - 以及抵抗环境信号的影响来做到这一点，否则环境信号将导致它们过早地分化成其他细胞类型。

许多肿瘤还含有可以驱动肿瘤形成的所谓“癌症干细胞”。一些肿瘤，例如三阴性乳腺癌，特别致命，因为它们含有大量自我更新和抵抗分化的癌症干细胞。

为了确定有助于非癌性乳腺干细胞(MaSCs)抵抗分化并保持其自我更新能力的因素，华纳康，Warner-Lambert / Parke-Davis分子生物学教授及其同事搜索了称为短RNA分子microRNA可以结合和抑制蛋白质编码信使RNA，以降低特定蛋白质的水平。研究人员发现了一种名为miR-199a的microRNA，它通过抑制一种叫做LCOR的蛋白质来帮助MaSCs保持其干细胞活性，这种蛋白质结合DNA来调节基因表达。研究小组表明，当它们提高小鼠MaSCs中的miR-199a水平时，它们抑制了LCOR并增加了正常的干细胞功能。相反，当它们增加LCOR水平时，它们可以减少乳腺干细胞活动。

Kang及其同事发现miR-199a也在人和小鼠乳腺癌干细胞中表达。正如提高miR-199a水平有助于正常乳腺干细胞保持其活性一样，研究人员表明miR-199a增强了癌症干细胞形成肿瘤的能力。相反，通过增加LCOR水平，它们可以降低癌症干细胞的肿瘤形成能力。康复研究小组与中国复旦大学上海癌症中心教授邵志明领导的研究人员合作，发现肿瘤表达大量miR-199a的乳腺癌患者存活率较低，而LCOR水平较高的肿瘤患者预后较好。

Kang及其同事发现，LCOR使细胞对上皮细胞和免疫细胞，特别是巨噬细胞释放的干扰素信号分子的敏感性敏感。研究人员发现，在正常的乳腺发育期间，这些细胞分泌干扰素-α以促进细胞分化并抑制细胞分裂。通过抑制LCOR，miR-199a保护MaSCs免受干扰素信号传导，使MaSCs保持未分化并且能够自我更新。

microRNA在肿瘤发生过程中起着类似的作用，保护乳腺癌干细胞免受肿瘤中存在的免疫细胞分泌的干扰素的影响。“这是一项非常好的研究，将正常和恶性乳腺干细胞计划与免疫调节剂联系起来，”Karel H.和Avice N. Beekhuis斯坦福大学医学院癌症生物学教授Michael Clarke说。细胞生物学和再生医学，他们首先发现了乳腺癌干细胞，但没有参与这项研究。“它显然对设计用免疫调节剂合理靶向乳腺癌干细胞的策略具有治疗意义。”

Kang实验室的副研究学者，该研究的第一作者ToniCelià-Terrassa说：“这项研究揭示了乳腺癌干细胞的新特性，使它们在与免疫系统的相互作用中具有优势，因此它这是一个很好的机会，可用于改善癌症的免疫治疗。“

”干扰素已被广泛用于治疗多种癌症类型，“Kang说。“如果通过靶向miR-199a-LCOR途径使干扰素抗性癌症干细胞变得敏感，这些治疗可能会变得更有效。”