近年来，由于感染对孕妇及其胎儿的破坏性后果，寨卡病毒引起了全世界的关注，其中许多人出生时患有小头畸形和其他严重的神经系统畸形。尽管ZIKV感染历史上与相对轻微的症状相关，但在2015年美国爆发期间成人患者中描述了许多严重的神经系统并发症。尽管进行了这些临床观察，ZIKV如何对成年大脑产生毒性以及如何在受感染的成人中引起神经系统问题仍然未知。

由神经科学家Sergio T. Ferreira和Claudia Figueiredo以及里约热内卢联邦大学(巴西)的病毒学家Andrea Da Poian领导的研究人员现在已经提出了这些问题的答案。首先，他们将成人脑组织的小片段暴露于从感染的巴西患者的血液中分离的ZIKV。与先前认为ZIKV仅感染在发育中的脑中仍然未成熟的神经元祖细胞或神经元的观点相反，他们发现该病毒在成人组织中被感染和复制，产生能够感染更多细胞的新病毒颗粒。

但这种感染的后果是什么?为了解决这个问题，他们将寨卡病毒直接注射到老鼠的大脑中。正如第一作者Claudia P. Figueiredo和Ferreira所解释的那样：“受感染的小鼠表现出显着的记忆障碍，即使在感染被生物体消灭后仍然存在。此外，这与负责学习和记忆处理的大脑区域是他们大脑中病毒复制的主要部位。“

该工作进一步表明，ZIKV感染在小鼠脑中引起强烈的炎症反应，这包括称为小胶质细胞的脑驻留免疫细胞的激活。该研究的博士生Fernand Barros-Aragão解释说，这种夸大的炎症反应最终导致记忆丧失：“神经元通过称为突触的高度专业化的区域进行交流。令人惊讶的是，我们发现小胶质细胞在感染后会异常活化。 ZIKV攻击和吞噬突触。这会破坏神经元之间的通信，从而形成新的记忆。“有趣的是，当动物用能够阻断小胶质细胞激活的抗炎药物治疗约一周时，它们恢复了记忆。

该研究的结果表明成人大脑受到ZIKV感染的损害，并指出需要在感染成人的随访评估中仔细评估学习和记忆表现。尽管尚无针对ZIKV感染的特异性治疗，但这些发现进一步揭示了神经症状通过控制脑部炎症引起感染的可能性。