大多数生物学教科书解释说，胎儿的免疫系统在很大程度上还不发达，并且在出生时就暴露于世界后才学会。匹兹堡大学医学院和匹兹堡UPMC儿童医院的最新研究挑战了这一范例，并首次全面评估了发育中的肠道免疫系统。今天发表在《发育细胞》杂志上的这项发现表明，胎儿的肠道具有比以前认为的更好的免疫能力。

共同资深作者Liza Konnikova医学博士说：“了解肠道免疫的发展至关重要，因为这可能会对生命后期发展自身免疫和自身炎症性疾病(如炎症性肠病)的风险产生重大影响。”皮特医学院的儿科医师和UPMC儿童医院的新生儿科医生。“这也为开发新的产妇疫苗敞开了大门，这些疫苗甚至可以在出生前就提供终身保护，抵抗重大传染病。”

Konnikova和她的同事运用先进的细胞和基因组分析研究了14至23周大的胎儿和接受手术纠正肠道缺陷的婴儿的肠道组织中免疫系统的组成。

康尼科娃说：“我们很惊讶地发现肠道早在14周就已经形成了几乎完全的免疫能力，并且在婴儿期就基本保持了稳定。”胎儿的肠内有来自先天和适应性免疫系统的细胞。先天免疫系统总是存在于体内，并且不是特异性的，而是指诸如屏障和对入侵者快速反应的免疫细胞等屏障。适应性免疫系统是对异物的反应而创建的，使其对入侵者具有特异性，但是需要在其起作用之前进行灌注以识别病原体，这可以通过免疫或事先感染来实现。

在先天免疫系统中，研究人员发现了各种各样的抗原呈递细胞，它们对启动和激活适应性免疫系统至关重要，而天然杀伤细胞则攻击病毒感染的细胞和肿瘤细胞。其他被称为嗜中性白细胞的先天免疫细胞仅在炎症部位被募集，在婴儿出生后被发现，而胎儿则未被发现。

康尼科娃和她的同事们还在胎儿肠道中发现了大量的B细胞和T细胞，这是适应性免疫系统的一部分。

出乎意料的是，大多数T细胞都是“记忆”型的，可以帮助身体记住过去的入侵者，以便更快地做出反应以在将来重复发作。

Konnikova说：“发现记忆T细胞是完全出乎意料的，因为这些细胞需要暴露于病原体才能形成，而且您会认为胎盘会阻止大多数病原体进入子宫。”她推测，胎儿可能会从漂浮在其中的羊水接触病原体的分子副产物，并在12周内开始吞咽。

研究作者认为，大量的记忆性T细胞可以在婴儿出生时突然受到微生物的猛烈攻击时提供一些初步的保护，并防止其过度活化。

康尼科娃(Konnikova)指出，这项研究有一些警告：肠道中的免疫系统可能无法反映其他组织中的免疫系统。胎儿组织仅限于中期妊娠;而且新生儿组织并非来自完全健康的婴儿。

将来，研究人员计划精确研究胎儿在子宫内所暴露的免疫系统，以及是否可以对其进行操纵以使正在成长的胎儿受益。根据Konnikova的希望，免疫系统可以在出生前进行监控或操纵，从而有可能在极早期阶段诊断出疾病或开发有益的母体疫苗。